Taking on TikTok: CFIUS on the front page (and in the fine print)

The Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS) has been in the headlines in recent weeks as the Trump administration, in consultation with CFIUS, has threatened a ban on Americans’ access to TikTok, a popular video sharing mobile application, owned by China’s ByteDance. CFIUS has also finalized new rules that amend the scope of transactions subject to CFIUS’s mandatory review.

UPDATE: Shortly before the Trump administration’s bans against TikTok and WeChat were set to take effect on September 20, two U.S. federal judges issued preliminary injunctions in separate lawsuits challenging the legality of the President’s executive orders. In the TikTok case, the court enjoined the government’s ban on downloads and software updates of the popular application. The court did not consider a broader ban on all use of TikTok in the U.S. if the Oracle/Walmart deal has not been finalized and approved by November 12. To preliminarily enjoin the government’s action against TikTok, the court determined that TikTok is likely to succeed on the merits of its claim that the President’s order does not comply with applicable law. The court blocking the ban of WeChat found that the plaintiffs, a group of WeChat users in the U.S., have raised serious questions that the ban is an unconstitutional restraint on their First Amendment rights to free speech. The U.S. government has appealed the WeChat injunction and has said it would also appeal the TikTok ruling.

What you need to know

• CFIUS’s profile has grown as it seeks to coerce China’s ByteDance to sell its popular TikTok app to U.S. owners. As of September 20, 2020, the U.S. government had tentatively approved a deal for minority U.S. ownership of TikTok, temporarily averting a ban on downloads and updates of the app within the United States.
• CFIUS’s new rules, effective October 15, 2020, rely on the U.S. export control regime to determine whether parties to a transaction will be required to submit a filing to CFIUS.

CFIUS on the front page

CFIUS has been investigating TikTok since 2019, particularly its collection and use of personal data, asserting jurisdiction over ByteDance’s 2017 acquisition of a similar app called Musical.ly, for which the parties did not seek CFIUS approval. In an executive order issued on August 6, 2020, the U.S. government alleged that TikTok captures “vast swaths of information . . .  [which] threatens to allow the Chinese Communist Party access to Americans’ personal and proprietary information—potentially allowing China to track the locations of Federal employees and contractors, build dossiers of personal information for blackmail, and conduct corporate espionage”. As such, the order prohibits all transactions with ByteDance by any person, or with respect to any property, subject to U.S. jurisdiction beginning on September 20, 2020. The order is intended to pressure ByteDance to sell TikTok to one or more U.S. owners.

As of September 20, the Trump administration had tentatively approved ByteDance’s agreement to spin TikTok off into a separate business partly owned by U.S. software giant Oracle and retailer Walmart. Oracle would also serve as TikTok’s “trusted technology provider” ostensibly to protect U.S. personal data. The U.S. government extended by one week its order that would block persons in the U.S. from downloading TikTok or receiving software updates. A broader ban on all use of TikTok in the U.S. has been threatened if a final deal acceptable to the government has not been reached by November 12, 2020.

The TikTok matter is the latest in a series of actions taken against Chinese-owned technology applications which neither sought nor received CFIUS’s consent that such ownership did not implicate U.S. national security:

• On August 6, 2020 (the same day as the TikTok executive order), the Trump administration issued an order against messaging, social media and electronic payment app WeChat, owned by China’s Tencent Holdings, prohibiting any transaction “relating to WeChat” by a person, or with respect to property, subject to U.S. jurisdiction. The order would bar all use of the WeChat app in the U.S. (not just downloads and updates) but permit U.S. individuals and businesses to continue its use in China and elsewhere outside the U.S. Although the prohibition was set to take effect on September 20, 2020, a U.S. federal judge had temporarily enjoined it as of this writing.
• On March 6, 2020, the Trump administration, on CFIUS’s recommendation, ordered the divestiture of StayNTouch, a U.S. cloud-based hotel property management system, by its Chinese owner Shiji Group. A U.S. hotel owner-operator, MCR, agreed on August 31, 2020, to acquire StayNTouch.
• In Spring 2019, CFIUS informed dating app Grindr that its Chinese owner Beijing Kunlun posed a threat to U.S. national security and directed its divestiture to a U.S.-based consortium, which was approved by CFIUS in June 2020.
• Also  in Spring 2019, CFIUS required China’s iCarbonX to sell PatientsLikeMe, an online service that helps patients find people with similar health conditions. UnitedHealth, a large U.S. health insurer, agreed to acquire PatientsLikeMe in June 2019.

These circumstances demonstrate that the current administration, wielding CFIUS’s mandate to protect U.S. national security in connection with foreign investment in U.S. businesses, has specifically targeted Chinese ownership of technological applications that collect the personal data of U.S. persons.

In the near term, Canadian investors are advised to consider CFIUS jurisdiction over similar technology and data-intensive businesses, particularly when in connection with Chinese investment. CFIUS’s focus on China, however, presents Canadian investors, many of whom are currently deemed “excepted investors” relieved of certain CFIUS requirements, with opportunities to facilitate their investments in the U.S.

While it remains to be seen whether CFIUS will continue to play an outsize, and politicized, role in the event the upcoming U.S. election results in a change of administration, scrutiny of Chinese investment in the U.S. accelerated under former President Obama and, therefore, can be expected to remain a priority for CFIUS well into the future. 

CFIUS in the fine print

Away from the headlines, CFIUS this week finalized new rules, to take effect October 15, 2020, that amend the scope of transactions subject to CFIUS’s mandatory filing requirements. The final rules largely track those proposed in May 2020 (see our bulletin).

The new rules require a non-U.S. investor in a U.S. business to assess whether the business produces, designs, tests, manufactures, fabricates, or develops one or more critical technologies for which a “U.S. regulatory authorization” would be required for the export, reexport, transfer (in-country), or retransfer of such critical technology to the direct acquirer of the U.S. business, or to a person with 25 percent or more voting interest, direct or indirect, in such direct acquirer. The rules also clarify that, in certain circumstances, this 25 percent percentage threshold would apply up the ownership chain of the direct acquirer’s general partner or equivalent.

A “U.S. regulatory authorization” includes the following:

• A license or other approval issued by the U.S. Department of State under the International Traffic in Arms Regulations.
• A license from the U.S. Department of Commerce under the Export Administration Regulations.
• A specific license or authorization from the U.S. Department of Energy with respect to certain atomic energy activities or from the Nuclear Regulatory Commission with respect to nuclear equipment and material.

The amendments replace the mandatory filing provisions in place since October 2018 based on a U.S. business’s connection with one or more of 27 designated industries identified by North American Industry Classification System code.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.