Supreme Court of Canada: Incentive compensation is payable during the reasonable notice period absent clear contractual language to the contrary

On October 9, the Supreme Court of Canada released its long-awaited decision in Matthews v. Ocean Nutrition Canada¹, which considered: i) whether employees are entitled to incentive plan compensation during the reasonable notice period; and ii) how the duty of good faith and honesty applies to the performance of employment contracts. The Supreme Court found that incentive plan compensation is payable during the reasonable notice period absent unambiguous language to the contrary in the applicable plan document or employment agreement. With respect to the duty of good faith, the Supreme Court acknowledged that a breach of the duty can ground a claim distinct from a claim for reasonable notice, and indicated that an employer’s duty to act in good faith in the manner of dismissal is not limited to the moment of dismissal.

What you need to know

• Incentive compensation during the reasonable notice period: Incentive compensation will normally be payable during the reasonable notice period, absent clear contractual language to the contrary. Exclusionary clauses that seek to limit an employee’s right to incentive compensation will be strictly construed and must be absolutely clear and unambiguous, covering the exact circumstances that have arisen.
• The duty of good faith in employment contracts: A breach of the duty to exercise good faith in the manner of dismissal is a distinct contractual breach, independent of a failure to provide reasonable notice. The breach need not be limited to the moment of dismissal – it can extend to a series of events culminating in the dismissal.

Factual background

David Matthews was a member of the senior management team of Ocean Nutrition Canada Limited (Ocean). He was eligible to participate in Ocean’s Long-Term Incentive Plan (LTIP) which provided, among other things, that Matthews was entitled to certain payments in the event of a sale of the company.

In 2011, Matthews resigned from his employment after 14 years of service. Approximately one year later, Ocean was sold, thereby triggering the LTIP payments. As Matthews was not employed on that date, he did not receive a payment under the LTIP.

Matthews sued Ocean for constructive dismissal, alleging that over a span of several years, his job description and duties were changed several times and he was gradually removed from involvement in projects that were relevant to his role and expertise. Matthews alleged that he was entitled to a reasonable notice period of 15 months. As the sale of Ocean occurred during the alleged reasonable notice period, Matthews argued he was entitled to the LTIP payment arising from the sale of the company.

Judicial history

At trial, the Nova Scotia Supreme Court found that Matthews had been constructively dismissed and was entitled to 15 months’ notice of termination. The trial judge held that Matthews was entitled to damages equivalent to that which he would have received under the LTIP because: i) Matthews would have been a full-time employee of Ocean at the time of the sale had he not been constructively dismissed; and ii) the terms of the LTIP did not unambiguously limit or remove Matthews’s common law right to damages.

On appeal, the Nova Scotia Court of Appeal agreed with the trial judge that Matthews had been constructively dismissed and was entitled to 15 months’ notice. However, the majority of the Court of Appeal held that the LTIP was ineffective upon Matthews’s resignation as the company had not yet been sold. Accordingly, Matthews was not entitled to any LTIP payment. The Court of Appeal relied on the following exclusionary clause in Ocean’s LTIP:

“[the] Agreement shall be of no force and effect if the employee ceases to be an employee of [Ocean], regardless of whether the Employee resigns or is terminated, with or without cause.”

In interpreting this exclusionary clause, the Court of Appeal relied on the plain language of the clause and on the trial judge’s finding that there was no evidence of intention on the part of Ocean to withhold or deprive Matthews of his LTIP payment through the constructive dismissal.

In a dissenting opinion, Justice Scanlan disagreed and focused heavily on the employer’s implicit duties of good faith and honesty in the performance of an employment contract, principles derived from Bhasin v. Hrynew², which he believed should have resulted in the LTIP payment being awarded as expectation damages.

The Supreme Court’s decision

Bonuses payable during the reasonable notice period absent clear contractual language

The Supreme Court laid out a framework for determining whether damages for reasonable notice of termination should include bonus payments and other benefits. In particular, a court should ask:

1. Would the employee have been entitled to the bonus or benefit as part of their compensation during the reasonable notice period? A remedy for an employer’s failure to provide reasonable notice is “an award of damages based on the period of notice which should have been given, with the damages representing what the employee would have earned in this period”. Because the employment agreement “remains alive” during the notice period, this includes the “income, benefits, and bonuses they would have received had the employer not breached the implied term to provide reasonable notice”.
2. If so, do the terms of the employment contract or incentive compensation plan unambiguously take away or limit the employee’s common law right? Exclusionary terms must be clear and unambiguous, and “must clearly cover the exact circumstances which have arisen”. Because these provisions are unilateral contracts seeking to exclude liability, they will be strictly construed.

On the basis of this analysis, the Supreme Court concluded that Matthews was entitled to the LTIP payment in issue. But for Matthews’s dismissal, he would have received the LTIP payment when Ocean was sold during the reasonable notice period. Further, the relevant exclusionary clause in Ocean’s LTIP (which required Matthews to be a “full-time” or “active” employee to be entitled to the LTIP payment) did not disentitle him to the LTIP payment, as Matthews would still have been an employee at the relevant time had he not been wrongfully dismissed.

Good or bad faith

The Supreme Court concluded that an employer’s duty to act in good faith in the manner of dismissal is not limited to the moment of dismissal, but can be reflected in a course of conduct over a series of events in time culminating in an employee’s dismissal. Further, the Supreme Court concluded that a claim related to an employer’s breach of the duty of good faith is a wholly distinct claim from a failure to provide reasonable notice.

In this case, Matthews claimed he was entitled to damages in the amount of the outstanding LTIP payment as a result of the breach of the duty of good faith. As the Supreme Court found that Matthews was entitled to the LTIP payment as part of his reasonable notice claim, the Supreme Court did not consider the matter further.

In obiter, the Court commented that it might be that one day a duty of good faith will bind the employer based on a mutual obligation of loyalty during the life of the employment agreement.

Practical considerations

In light of this decision, employers should review their incentive compensation plans and employment agreements, with a view to ensuring they contain clear and unambiguous language regarding an employee’s entitlement to incentive compensation during the notice period.

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¹ 2020 SCC 26

² 2014 SCC 71

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.