Ontario recognizes new privacy tort

In a landmark decision, Yenovkian v. Gulian, released December 19, 2019, the Ontario Superior Court of Justice recognized the privacy tort of “publicity placing a person in a false light” for the first time in Canada¹.

What you need to know

• Ontario law now recognizes the privacy tort of “publicity placing a person in false light”.
• This privacy tort goes beyond existing law on defamation. It protects an individual’s right to control how they are publicly presented to the world.
• The new tort will be established where a person is portrayed in a false light publicly, and:
  • the false portrayal would be highly offensive to a reasonable person; and
  • the wrongdoer knew the portrayal was false (or was reckless about its truth).
• This decision has important implications for public marketing campaigns, media and content publishers, as well as public statements by companies. The new tort expands the scope of civil liability for privacy complaints. In addition to regulatory risk, businesses may now see increased litigation risk associated with privacy complaints.

Context in which tort was applied

As in previous cases that have recognized new privacy torts, the facts in Yenovkian were focused on the conduct of former intimate partners and cried out for a remedy not available under existing legal frameworks. Consistent with the development of common law privacy torts to date, the extent to which this tort can be extended to the business context remains to be seen.

The case involved a father’s conduct in a protracted family law dispute, which the Court described as “egregious”. The father had engaged in an abusive “cyberbullying campaign” of YouTube videos, pictures, online petitions, websites, and emails containing serious allegations (all of which were found to be false) and portraying the mother and her family in a negative light. He enlisted others to distribute negative posters to business associates of the mother’s family and members of her cultural and church communities in England. The father also made repeated, unsubstantiated complaints to police and child protection authorities in Canada and England, and the children’s school, disrupting the mother’s life and her time with the children. He also attempted to bring a private criminal prosecution against the mother.

The Court found that the father’s portrayal of the mother was false and that his conduct had resulted in serious harm, including a visible and provable illness and legitimate concerns about how the mother might be treated by members of the public at large and her own community. The father was ordered to pay $300,000 in damages, in addition to family law support awards.

The new tort

U.S. law has long recognized four separate torts relating to invasion of privacy. Prior to 2012, Canadian common law had only recognized one of those privacy torts on a very narrow basis. In Yenovkian, the Court accepted the formulation of the tort of “publicity placing a person in false light” as it currently exists in American law, following the recent, gradual adoption of other privacy torts in Ontario².

The new tort will be established where a person is placed before the public in a false light, if:

• the false light in which the other was placed would be highly offensive to a reasonable person; and
• the actor had knowledge of or acted in reckless disregard as to the falsity of the publicized matter and the false light in which the other would be placed.

The Court explained that while the publicity giving rise to this cause of action will often be defamatory, proof of defamation is not required. It is enough for the plaintiff to show that a reasonable person would find it highly offensive to be publicly misrepresented as they have been. This is because “the wrong is in publicly representing someone, not as worse than they are, but as other than they are”³. This tort is concerned with respect for the right of a person to control the way they present themselves to the world. The Court did not discuss whether, in matters of legitimate public concern such as news coverage of a public figure, “actual malice” is required as part of the second element of the test. Based on the broader development of common law privacy torts and defamation law in Canada, we can expect that some protections will be afforded to news media and other publications relating to matters of public concern, to balance freedom of expression concerns with privacy rights.

The Court’s decision acknowledges that this new tort is required to fill a gap in Canadian law. Unlike the 1988 decision in Parasiuk v Canadian Newspapers Co.⁴ where the Manitoba Court refused to acknowledge this tort given “the availability of the law of defamation to the plaintiff”, the Ontario Court recognized that this tort goes beyond defamation. The separate privacy tort of “public disclosure of private facts” addresses the publication of private, true facts in circumstances that would be offensive to a reasonable person. In confirming the need for this new tort, the Court explained “[i]t would be absurd if a defendant could escape liability for invasion of privacy simply because the statements they have made about another person are false”⁵. Similarly, the new tort is required to address egregious conduct by defendants that portrays plaintiffs in a misleading way, even if the element of defamation that requires that the false statement would lower a plaintiff’s reputation is not met.

Implications for business

The recognition of this new tort is in line with a general trend in privacy law: providing individuals with more control over their personal information, including their public and online reputations. This decision has important implications for businesses, including:

• the potential for claims based on vicarious liability for employee misconduct;
• the use of social media platforms (and data analytics or artificial intelligence) to interact with and market to clients and prospective clients. For instance, incorrectly disclosing in a marketing campaign that a person likes a product or uses a service could attract liability if the ads misrepresented the individual and the company ought to have understood the negative consequences of the misstatement;
• raising the prospect of civil liability, in addition to existing regulatory penalties, if companies fail to give effect to customers’ requests to correct personal information posted publicly on company platforms;
• increasing litigation risk if public announcements involving individuals are misleading. For example, press releases or companywide notifications about employee-related investigations or the departure or dismissal of a senior officer or director could prompt privacy tort claims along with defamation allegations if they are not properly vetted for accuracy and reputational impact.

The new tort also addresses the issue of what are known as “deepfakes” (in which videos created by artificial intelligence and deep learning either superimpose an individual’s face onto another person’s body or manipulate existing video and/or audio footage of a person). In its current formulation, the new tort does not require deepfake victims to prove economic harm⁶. As we discussed in a previous article, the risks associated with deepfakes can apply to businesses as well (read our analysis on deepfakes here). For example, a deepfake video of a senior officer making false statements could affect a company’s stock price.

While the decision did not explicitly address whether corporations can make a claim under this new tort, the Court emphasized that “the value at stake is respect for a person’s privacy right to control the way they present themselves to the world”⁷. This indicates that the tort is focused on protecting an individual’s right to privacy, not the reputation of a corporation. Such an interpretation would be in line with U.S. jurisprudence, where corporations cannot sue for false light.

There is no doubt that Yenovkian has brought the last of the four U.S. privacy torts to Ontario. While this represents a significant development in the common law, as with the gradual adoption of other privacy torts, we expect that courts in Ontario (and across Canada) will take some time to define its scope of application, including to corporate defendants and plaintiffs.

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¹ 2019 ONSC 7279

² See for example Jones v. Tsige, 2012 ONCA 32, Jane Doe 464533 v. N.D., 2016 ONSC 541 and our bulletin “Ontario Court Recognizes Another New Privacy Tort”.

³ Yenovkian, para. 171.

⁴ [1988] 2 WWR 737 (MBQB).

⁵ Yenovkian, para. 173.

⁶ In Aubry v. Éditions Vice-Versa Inc., the Supreme Court of Canada accepted that the right to one’s image is an element of the right to privacy under section 5 of the Québec Charter of Human Rights and Freedoms.10 However, Aubry appears to have to restricted the potential for such claims to celebrities or other individuals who profit from the reproduction of their likeness (akin to a property right).

⁷ Yenovkian at para. 171.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.