1 décembre 2023•Calcul en cours...
Authors
The Canadian government has introduced major proposed amendments to the Competition Act (the Act) that will radically alter Canada’s merger control, abuse of dominance and competitor collaborations enforcement regimes.
We expect the government will want the proposed changes to be passed quickly as part of the Fall Economic Statement Implementation Act, 2023 (Bill C-59).
What you need to know
- In total, the amendments hand the Competition Bureau substantially everything it has been seeking to strengthen enforcement powers and penalties under the Act.
- More mergers will be subject to notification and require approval, and the Bureau will benefit from a lower bar to challenge transactions, including challenges to closed deals.
- Private actions will increase because the current “leave” standard to start a proceeding will be lowered and more provisions in the Act will be open to private enforcement, including the deceptive marketing and anti-competitive agreements provisions.
- There will be increased penalties and wider ranges of sanction for contraventions of the Competition Act.
- The changes will also introduce the possibility of exemptions for environmental protection arrangements, subject to stringent requirements.
- The changes are likely to result in significant additional regulatory uncertainty and increase the cost of doing business in Canada.
Background
Amendments to the Act have been frequent since early 2022:
- The first phase of amendments were part of the Budget Implementation Act, 2022 (read our earlier bulletin for more). Those changes criminalized “wage-fixing” agreements and broadened the scope of the Act’s abuse of dominance provisions.
- A second phase of amendments are before Parliament as part of Bill C-56 (read our earlier bulletin for more). These would repeal the “efficiencies defence” for mergers and authorize the Competition Bureau to conduct market studies. (And potentially make radical changes to the abuse of dominance provisions if recommendations made by the committee studying the bill are adopted by parliament.)
These latest proposed amendments, following closely on Bill C-56, are likely to dramatically increase public and private enforcement while at the same time creating significant legal uncertainty due to changes to substantive provisions in the legislation.
Merger control
The proposed amendments will increase the number of reviewable mergers, make mergers easier to successfully challenge, and make defending merger challenges more costly.
- More mergers will be subject to mandatory reporting and review because the notification thresholds will require parties to include sales from outside Canada in calculating whether the “size of target” threshold is met. This is a de facto lowering of the relevant notification threshold because the important new category of revenue will have to be included in the threshold calculations.
- It will be easier for the Bureau to halt mergers temporarily by introducing rules that would automatically prevent closing while interim injunctions are being decided.
- High market shares alone will be a sole basis for the Bureau to oppose mergers. The Act currently prohibits a merger challenge from being based solely on market shares.
- The amendments will allow the Bureau to assess the impact of a merger on labour markets, which has not historically been an area of focus.
- The Bureau will be able to challenge more closed mergers because the statute of limitations period will be extended from one year to three years after closing for non-notifiable mergers.
The amendments also modify the Competition Tribunal Act, making it much more difficult for merger parties to get a costs award in the event they are successful in defending a government challenge.
Private access
The proposed amendments will permit private litigants to bring claims under the deceptive marketing and anti-competitive agreements provisions of the Act. Following the changes, private parties will be able to advance claims under every key enforcement area of the Act, other than merger review.
The changes would also relax the requirement that applicants must seek “leave” from the Competition Tribunal prior to starting a case. Currently, they must establish that their business has been “substantially affected” by the impugned conduct. The requirement is designed to prevent frivolous claims. The proposed amendments will permit leave where the impugned conduct substantially affects only part of a claimant’s business (rather than the whole business) or where it is in the public interest to do so.
Penalties
The amendments will significantly change the way in which agreements that may lessen competition are remedied. At present, the Act contemplates cease and desist orders; under the new changes, businesses may have to divest shares or assets to remedy anti-competitive effects and pay penalties up to 3% of annual gross revenues.
In addition to the penalties proposed for anti-competitive agreements, contraventions of the abuse of dominance rules and other reviewable practices would be subject to “disgorgement” orders, as well as fines and other remedies. Under the terms of these orders, the Competition Tribunal may order a respondent “to pay an amount, not exceeding the value of the benefit derived from the practice … to be distributed among the applicant and any other person affected by the practice”.
The amendments also add penalty provisions for procedural non-compliance with the Act. Many of these penalty provisions relate to failure to comply with a consent agreement between the Commissioner or a private party. These penalties can be as high as $10,000 per day of non-compliance.
Environmental certificates
The amendments will create a process to facilitate arrangements between parties (even competitors) for the purpose of protecting the environment where such agreements do not otherwise substantially lessen competition. The process would provide the parties with a “certificate” that exempts the conduct from the application of the Act for renewable periods up to 20 years.
Conclusion
These amendments, along with those passed in 2022 and proposed as part of Bill C-56, represent the greatest expansion of competition law enforcement scope and power in decades.
The sum effect of the amendments to the Act will, put simply, increase the cost, complexity and regulatory uncertainty of doing business in Canada.
Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.
Développement de contre-mesures médicales au Canada
Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.
Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19
Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.
Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada
La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.
Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.
Prochaines étapes
Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.
Inscrivez-vous pour recevoir les dernières nouvelles
Restez à l’affût des nouvelles d’intérêt, des commentaires, des mises à jour et des publications de Torys.
Inscrivez-vous maintenant