Global Affairs Canada renews and expands its Responsible Business Conduct strategy for Canadian companies abroad

Global Affairs Canada is renewing its strategy for supporting Canadian companies’ Responsible Business Conduct (RBC) abroad. While previous iterations were focused on the extractive sector, Global Affairs Canada is expanding the RBC strategy to address all economic sectors. Feedback received by October 16, 2020 will be considered in developing this strategy, anticipated to guide Canada’s support for Canadian business abroad over the next five years. These developments highlight the need for Canadian companies in all sectors to monitor their activities abroad and develop strategies to ensure appropriate conduct. The Issue Paper, published by the Government of Canada, suggests that the government is paying close attention to these matters and is likely to take further action in this area going forward.

What you need to know

• In 2009 and 2014 the Government of Canada released and updated an RBC strategy for Canadian companies operating abroad, focused on the extractive sector. The government is now renewing that guidance and broadening its scope to include all sectors of industry.
• The government has published an Issue Paper for parties’ comments, which provides the overarching goals of the new strategy and key global trends that may influence it:
  • Overarching goals are described as: 1) contributing to a strengthened and inclusive RBC environment globally; 2) supporting Canadian companies to achieve and exceed RBC best practices; and 3) enhancing accountability through providing access to dispute resolution, dialogue, recourse and remedy.
  • Key trends influencing the strategy are: 1) UN Sustainable Development Goals; 2) reconciliation with Indigenous peoples; 3) addressing climate change; 4) opportunities and risks from new technologies; 5) development of industry-specific standards; and 6) due diligence and supply chain management, particularly to combat human trafficking and forced labour.
• Input is sought on tools to advance these goals, including: making RBC practices a condition of access to government trade and other support, awards for leaders, programs fostering stakeholder collaboration and dialogue abroad, requiring disclosure of RBC-related conduct, and potential legislative or tax measures to incentivize RBC practices.

Background

In 2009 and 2014, the federal government released RBC strategies focused on supporting Canadian companies in the extractive sector abroad. The government began an evaluation of this strategy in 2019, conducted initial stakeholder interviews in March 2020 to develop an issue paper for comment, and is now broadening its request for input based on that paper¹.

Issue Paper

The Issue Paper outlines, among other things, the overarching goals of the renewed strategy, key global trends with respect to RBC that may influence the new strategy, and a summary of the views and ideas expressed during the March 2020 consultations.

Goals

The three overarching goals that will shape the drafting of the new strategy include: 1) contributing to a strengthened and inclusive RBC environment globally; 2) supporting Canadian companies to achieve and exceed RBC best practices; and 3) enhancing accountability through providing access to dispute resolution, dialogue, recourse and remedy.

Global trends

The Issue Paper describes six “key global trends” which could influence the development of the renewed strategy. The six key trends are as follows.

1. The United Nations Sustainable Development Goals (SDGs). Canada adopted the SDGs in 2015. The SDGs aim to end poverty, protect the planet and ensure people can enjoy peace, property and their human rights by 2030. The Issue Paper calls upon the private sector to offer access to markets, share innovative approaches and expertise, and foster new opportunities to promote growth in developing countries in order to meet these goals.
2. Reconciliation with Indigenous Peoples. Canada has endorsed the United Nations Declaration on the Rights of Indigenous Peoples (UNDRIP) and the federal government has committed to implement it into law. UNDRIP, as a declaration of the UN General Assembly, applies to Canadian companies’ operations abroad as well.
3. Climate change. The Paris Agreement has been ratified by Canada and 193 other parties. It entered into force on November 4, 2016. It seeks to strengthen the global response to climate change and requires parties to set national greenhouse gas reduction targets.
4. New technologies. The Issue Paper acknowledges that new technologies such as artificial intelligence, machine learning and blockchain pose simultaneous risks and opportunities for RBC. One opportunity advanced in the Issue Paper is the potential capacity of blockchain, by creating immutable and transparent records of contracts, to improve the ability of firms to perform supply chain due diligence. The development of artificial intelligence in a manner consistent with human rights, diversity and the rule of law is also discussed.
5. Industry standards and certification. Industry-developed standards and certifications have, in some instances, gained broad acceptance globally and demonstrate the commitment by private sector groups to promote RBC. The Issue Paper discusses the Mining Association of Canada’s 2004 launch of “Towards Sustainable Mining”, as an industry standard for responsible mining that is being increasingly adopted in mining jurisdictions globally. Similar opportunities may exist in other sectors.
6. Due diligence and supply chain legislation. The Issue Paper cites the international recognition of the need to source and advance sustainable supply chains, particularly in relation to combatting human trafficking and forced labour. The Issue Paper also references Canada’s ongoing efforts to develop global supply chain legislation.

Tools considered

The Issue Paper seeks input on tools to advance the new RBC strategy. It includes for consideration: making RBC practices a condition of access to government trade and other support, awards for leaders, programs fostering stakeholder collaboration and dialogue in countries abroad, requiring disclosure of RBC-related conduct, and potential policy, legislation or tax measures to incentivize RBC practices.

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¹ Comments can be provided by October 16, 2020 to the Responsible Business Practices Division at Global Affairs Canada via email at [email protected].

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.