What’s a SLAPP? The Supreme Court of Canada weighs in on anti-SLAPP legislation for the first time

On September 10, the Supreme Court of Canada (SCC) released companion decisions considering Ontario’s anti-SLAPP legislation: Bent et al. v. Platnick, et al. and 1704604 Ontario Ltd. v. Pointes Protection Association, et al. This is the first time the Supreme Court of Canada has considered the new statutory regime that has been enacted in many provinces. The regime is aimed at mitigating the harmful effects of SLAPPs—Strategic Lawsuits Against Public Participation—that have the effect of chilling individuals or organizations from speaking about matters of public interest.

What you need to know

• The SCC confirmed that the anti-SLAPP regime may be invoked in any proceeding that arises from public interest expression and that its application is not limited to defamation suits. It could therefore apply to expression that is in breach of a contract.
• The Court also generally confirmed the test for dismissing SLAPPs set by the Ontario Court of Appeal in 1704604 Ontario Ltd. v. Pointes Protection Association, et. al. with the important exception that it held that the inquiry should be from the motion judge’s own subjective perspective on the actual motion record and not from that of the “reasonable trier” at a hypothetical, eventual trial.
• Consistent with the Court of Appeal’s jurisprudence in applying Ontario’s anti-SLAPP regime, the Supreme Court confirmed that “balancing and proportionality between the public interest in allowing meritorious lawsuits to proceed and the public interest in protecting expression on matters of public interest” was the key legislative objective and thus the “fundamental crux of the analysis” is the public interest weighing branch of the court’s inquiry.
• In assessing whether a defamation suit should proceed, the Court instructed that the values underlying freedom of expression, such as the need to encourage the interchange of ideas to foster a pluralistic and healthy democracy, ought to guide the motion judge’s determination. The closer the expression is to these core values, the greater the public interest in protecting it.
• Courts may similarly look to the motivation behind the allegedly defamatory comments in determining whether the claim is a SLAPP; comments that are considered unnecessary “personal attacks” may relate to a matter of public interest but courts are more likely to find that the public interest weighs in favour of allowing the plaintiff to have their day in court.

The test established by the SCC

In 1704604 Ontario Ltd. v. Pointes Protection Association, et al., the Court established the framework for resolving a motion to dismiss a SLAPP under s. 137.1 of the CJA. At the outset, the Court confirmed that the motion judge should “be wary of turning his or her assessment into a de facto summary judgment motion”. The motion judge should only engage in a limited weighing of the evidence and should defer to the ultimate trier of fact assessments of credibility and other questions requiring a deep dive into the evidence. The evidence filed on the motion should not be taken at face value, nor will bald allegations suffice, but the motion judge should only engage in a limited weighing of evidence and limited assessments of credibility.

On a motion to dismiss a SLAPP, the threshold burden on the moving party is to show that the underlying proceedings arise from a matter of public interest expression. The Court confirmed that the principles established in Grant v. Torstar Corp., 2009 SCC 61 apply to determining what constitutes a “matter of public interest”. Public interest is to be given a broad interpretation. It is irrelevant at the threshold stage whether “the expression is desirable or deleterious, valuable or vexatious, or whether it helps or hampers the public interest”.

Once the moving party meets the threshold public interest test, the burden shifts to the plaintiff in the litigation (the respondent on the motion) to demonstrate both that there is: 1) substantial merit to the proceeding and no valid defence; and 2) that the public interest in vindicating the plaintiff’s claim through court outweighs the potential for quelling public interest expression.

The Court described the substantial merit and no valid defence branches of the inquiry (section 137.1(4)(a)(i)(ii)) as “constituent parts of an overall assessment of the prospect of success of the underlying claim”. The plaintiff must satisfy the motion judge that the claim is legally tenable and supported by evidence that is reasonably capable of belief. To show that the claim has substantial merit requires establishing more than is involved on a motion to strike but less than is required to meet the “strong prima facie case” standard. The plaintiff must also show that there must be grounds to believe that the defences, put in play by the defendant, have no real prospect of success.

Finally, the Court considered section 137.1(4)(b)—“the heart of the legislation at issue and anti-SLAPP legislation generally”—the public interest weighing. The Court explained that this branch of the test permits the motion judge to “scrutinize what is really going on in the particular case before them”. Harm that is causally connected to the moving party’s expression is principally important at this stage of the analysis. However, the Court emphasized that harm is not limited to monetary harm as one’s reputation is one’s most valuable asset.

In assessing whether the public interest weighs in favour of permitting the plaintiff’s lawsuit to proceed or in protecting the expression by dismissing the claim, the Court explained the importance of assessing the value of the expression and the motivation of the lawsuit. Expression that is more closely connected with the principles enshrined by section 2(b) of the Charter will weigh more heavily in favour of dismissal as will lawsuits motivated by “punitive or retributory purpose”. By contrast, expression that contains vitriol, deliberate falsehoods or gratuitous personal attacks will weigh in favour of allowing litigation to proceed as will proceedings brought to vindicate one’s reputation.

Bent v. Platnick

The first appeal considered by the Supreme Court, Bent v. Platnick, involved a medical doctor who claimed defamation against a lawyer who sent an email to a group of 670 lawyers and law students through the Ontario Trial Lawyers Association listserv. In the email, the lawyer alleged that the doctor had intentionally altered other doctors’ reports in the context of litigation. The email was leaked and published in an insurance trade magazine. The doctor sued the lawyer and her firm for defamation. The lawyer then brought a motion under the anti-SLAPP legislation, asking the Court to dismiss the defamation claim against her.

The Supreme Court of Canada, in a 5-4 decision, upheld the decision by the Court of Appeal for Ontario dismissing the lawyer’s anti-SLAPP motion, confirming that the doctor’s claim may proceed. Justice Côté, writing for the majority, found that the doctor’s claim was “legally tenable” and had a “real prospect of success”. There was also some evidence to suggest that the doctor may not have altered the report, and what the lawyer had written in her email was not necessarily true. Her email constituted a “personal attack” by mentioning the doctor’s name and seriously threatened his reputation and his livelihood.

1704604 Ontario Ltd. v. Pointes Protection Association

The Supreme Court reached the opposite conclusion in the second appeal, 1704604 Ontario Ltd. v. Pointes Protection Association. The Pointes Protection Association was formed to protest a developer’s plans to build a suburb in Sault Ste. Marie, Ontario. After a series of proceedings concerning the development, Pointes Protection allegedly agreed that it would stop claiming that a decision to allow the development to proceed was illegal. However, at a subsequent hearing, the president of Pointes Protection testified the development would cause a significant loss of coastal wetlands leading to serious environmental damage. The developer sued him and Pointes Protection for $6 million in damages in defamation and breach of contract.

The Supreme Court of Canada dismissed the developer’s suit as a SLAPP suit. Justice Côté, writing for a unanimous court, emphasized the public interest in the SLAPP legislation, noting that the case was “about what happens when individuals and organizations use litigation to quell such expression, which, in turn, quells participation and engagement in matters of public interest”. The Court concluded that the impugned testimony, which focused on the environmental impact of a private development, was a matter of public interest because it was about the environmental impacts of the development.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.