Cannabis trademark filings continue to rise in Canada, along with legal disputes

As the cannabis sector continues to grow, there has been an increase in trademark filings—175% growth from March 2018—with a rise in legal disputes accompanying the trend. Just one of the growing deluge of trademark-related disputes is the Supreme Court of British Columbia (BCSC)’s Canivate Growing Systems Ltd. v. Stuart Brazier (Canivate) decision released earlier this month.

What you need to know

• Start-ups shouldn’t assume they have not generated enough goodwill in unregistered trademarks to prevent others from using them. In Canivate, the BCSC held there was sufficient goodwill in the name CANIVATE to satisfy the serious issue branch of the injunction test. The court reached this decision even though the name had been mainly used by the company for about a year for the purpose of raising funds.
• The race to register is on. Trademark filing in association with cannabis-related goods and services is continuing at full speed, with over 5,400 applications having been filed in Canada to date.¹
• More disputes. The number of disputes in the cannabis industry relating to trademarks and branding, such as the dispute in Canivate, will likely increase over the next few years.
• The second round of legalization is on the horizon. Today, the Canadian federal government published the finalized regulations for edible cannabis, cannabis extracts and cannabis topicals in Part II of the Canada Gazette. These regulations will come into force on October 17.
• Consider filing as soon as possible. Protect your brand, but consider the requirements set out in both the Trademarks Act and Cannabis Act. Trademarks registrable under the trademark legislation may be incompatible with the brand element restrictions in the Cannabis Act.

Canivate decision

Background

Canivate Growing Systems Ltd. (Canivate), a Canadian cannabis greenhouse technology company, has been conducting business using the tradename and trademark CANIVATE since its incorporation in December 2017. The company applied to register CANIVATE as a trademark in Canada in March 2019.

Stuart Brazier, a company shareholder, had registered the domain name “canivate.com” in his own name. This domain name had been used by Canivate since January 2018 to operate both the company website and employee email addresses. Following a shareholders dispute, Mr. Brazier disabled the “canivate.com” domain name, preventing Canivate from operating the website and employees from sending and receiving emails. In response, Canivate commenced an action in an attempt to obtain ownership of the domain name. Canivate also sought an interim and interlocutory injunction requiring Mr. Brazier to cease interfering with the settings of Canivate’s domain name prior to the determination of its ownership.

The test for injunctive relief as set out in RJR-MacDonald Inc. v. Canada (Attorney General) (RJR-MacDonald) has a high threshold, requiring: a serious issue to be tried that is not frivolous/vexatious; the applicant to suffer irreparable harm; and the balance of convenience favouring granting the injunction.

Serious issue to be tried

To pass the first stage of the RJR-MacDonald test, Canivate was required to demonstrate that it had a strong prima facie case for a passing off action, namely that: it has goodwill in the name CANIVATE; there was a misrepresentation; and Canivate has or is likely to suffer damage. Notably, Justice MacNaughton held Canivate had a strong prima facie case for a passing off action—even though the trademark CANIVATE had mostly been used for about a year to help raise funds for the company. The judge went so far as to explicitly state that although Canivate is a start-up company, it does not mean it has not developed goodwill in its name.

Considerations

The Canivate decision represents one of the first formal disputes in the Canadian cannabis industry relating to intellectual property rights. We can expect the number of similar disputes to rise, particularly as Canada continues to see more cannabis-related trademark filings. The number of Canadian trademark applications filed in association with cannabis-related goods and services has skyrocketed over the past few years—since March 2018 alone, over 3,500 trademark applications have been filed in Canada with goods or services containing the word "cannabis" or "marijuana." In total, over 5,400 of such trademark applications have been filed in Canada as of June 2019. This is an increase of 175% since March 2018, revealing trademarks and branding remain a key asset for players in the cannabis space.

Canada’s trademark landscape continues to evolve in the wake of the changes to the Trademarks Act and Trademarks Regulations, which came into force on June 17. Most notably, applicants are no longer required to demonstrate “use” prior to filing for a trademark. This is an attractive change for companies looking to file trademarks prior to entering the Canadian market, or for international companies in other jurisdictions unable to gain trademark protection under their native laws.

To ensure the ability to enforce a trademark against others, it is wise to register the trademark with the Canadian Intellectual Property Office (CIPO) as opposed to relying on common law rights. However, it should be noted that CIPO is not examining trademark applications for compliance with the Cannabis Act and Cannabis Regulations. In particular, trademarks registrable under the Trademarks Act may be incompatible with the Cannabis Act brand element restrictions.² These include (but are not limited to) cannabis trademarks not appealing to young persons and not suggesting positive or negative emotions or ways of life that include glamour, recreation, excitement, vitality, risk or daring. It is important that companies comply with both sets of requirements when applying for a cannabis-related trademark.

Conclusion

Companies in this sector must be proactive in taking steps to protect their intellectual property and may want to protect their brands with the benefits of trademark registration. The Canivate decision demonstrates a trademark dispute in the cannabis industry will be adjudicated like other trademark cases. This consistency may bring, at least, some predictability to this highly regulated sector still in its growing stages.

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¹ This figure is based on a keyword search in the goods and services of Canadian trademark applications for “cannabis” or “marijuana” and was completed in June.

² See the Cannabis Act or the Government of Canada’s related Fact sheet.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.