Ontario Opens up the Cannabis Retail Market

The Government of Ontario introduced Bill 36 on September 27 to enact a new cannabis retail framework.¹ Bill 36 introduces two significant changes to Ontario’s cannabis framework, specifically (a) the creation of a private retail model for cannabis, and (b) permitting cannabis smoking in places where tobacco smoking is permitted. If passed, the bill will change the cannabis retail regime in Ontario to a private model. Ontario’s original plan was a public model where physical and online cannabis stores would be operated by Ontario’s official cannabis retailer, the Ontario Cannabis Retail Corporation (OCRC).² With the introduction of Bill 36, the physical cannabis stores in Ontario will be operated by private licensed retailers, but OCRC will continue to be the sole authorized online retailer in the province.

What You Need To Know

• To operate a cannabis retail store in Ontario, both a retail operator license and a retail store authorization will be required. A licensed retail operator can potentially hold multiple retail store authorizations for multiple stores.
• The character, financial history and competence of the landlord, mortgagee, or any person with an interest in an applicant’s asset could be investigated as part of the licensing process.
• Federally licensed cannabis producers (and affiliates) will only be permitted to open one store.
• There will likely be first-mover advantages in occupying good real estate for the establishment of cannabis retail stores.
• Cannabis retail operators will only be able to purchase cannabis for sale from the OCRC.
• Licensed producers of cannabis will be prohibited from promoting their products by providing Ontario cannabis retailers with material inducements. The regulations may prescribe additional prohibited promotional practices. These types of prohibitions are seen in other regulated supply chains in Ontario.
• The penalty for being convicted under the Act can be as high as $250,000 for corporations and $100,000 or one year of imprisonment for individuals.
• Whistleblowers will be protected from retaliation, even if disclosure was in bad faith.

Licensing and Authorization

Bill 36 will create the new Cannabis Licence Act, 2018, amend Ontario’s Cannabis Act, 2017, Ontario Cannabis Retail Corporation Act, 2017 and the Liquor Control Act, as well as make changes to the Smoke-Free Ontario Act, 2017 and consequential amendment to the Highway Traffic Act.

Retail Operator Licence

To be a cannabis retailer in Ontario, a retail operator license will be needed. To be eligible, every director, officer and shareholder of an applicant company must be 19 or older. The applicant must demonstrate it is financially responsible, law abiding, and will exercise sufficient control over the retail business.

Retail Store Authorization

To operate a cannabis store in Ontario, a further retail store authorization will be needed, which authorizes its holder to operate a particular retail store. In order to obtain retail store authorization, one must hold a retail operator license. A separate authorization will be required for each cannabis store. Therefore, a licensed retail operator can technically have multiple retail store authorizations. In considering an application for a retail store authorization, the public must be given an opportunity to make written submissions or band council must approve in the case of reserve lands.

Cannabis Retail Manager Licence

An individual will require a cannabis retail manager license in order to carry out the following functions in respect of a cannabis retail store: supervising employees, overseeing cannabis sales, managing compliance, and having signing authority.

In the process of obtaining a license or authorization, in addition to the applicant, the character, financial history and competence of the directors, officers, shareholders, interested parties of the applicant (include landlord, mortgagee, or any person with an interest in the applicant’s asset), as well as employees of the cannabis store could be investigated.

Competition

Licensed Producers Verses Dispensary Operators

The proposed legislation will limit the number of retail stores a federally licensed cannabis producer and affiliates can operate to one, and the retail store must be located at the site listed on the federal license. It is unclear what level of connection between a cannabis producer and an affiliate will be required under this proposed Act. This will be clarified in the regulations. Depending on how broadly affiliates are defined, this could substantially limit the opportunity for federally licensed producers in the consumer retail space in Ontario. At the same time, the proposed Act will provide an exemption to the law abiding requirement for cannabis related convictions under the old Controlled Drugs and Substances Act regime. This will effectively provide opportunities for current operators of illegal cannabis dispensaries to participate in Ontario’s legal cannabis retail market.

Rush to Real Estate

There will likely be first-mover advantages in acquiring good real estate for setting up cannabis retail stores. While the government did not indicate an intent to cap the number of granted licenses/authorizations, practically speaking, the number of cannabis stores in Ontario could be limited by (1) the available real estate in the finite number of locations that satisfy the minimum distance requirement (to be prescribed by regulations) from schools, and (2) public opinion of whether there is an unnecessary/unpleasant number of cannabis stores in a neighborhood.

Other Points

Penalties

It will be an offence to contravene certain sections of the Act, such as the prohibition on providing inducements to authorized retailers. For corporations, directors or officers who cause, authorize, permit or participate in the offence can be found guilty as well. The penalty imposed by the proposed legislation is a maximum fine of $250,000 for corporations and $100,000 or one year of imprisonment for individuals.

Municipality Opt-Out

Municipalities will be able to prohibit cannabis retail stores from being located in the municipality if they pass a resolution to this effect by January 22, 2019. This prohibition may be lifted by a later resolution passed by the municipality, but that decision to lift the prohibition will be final and non-reversible (i.e., municipalities cannot later re-implement a prohibition to ban cannabis stores from that municipality again). A list of municipalities that have decided to ban cannabis retail stores will be posted online. Applicants for a retail store authorization should confirm that their proposed store is not located in one of the listed municipalities.

What's Next

Bill 36 is not yet law. It is currently under review by the Standing Committee on Social Policy. Many aspects of Ontario’s cannabis retail framework still need to be clarified by regulations, including minimum pricing of cannabis. Further, the proposed legislation contemplates establishing standards and requirements in the future with respect to matters such as store premises, promotional activities, and recordkeeping. We will follow the legalization process closely and provide you with updates as they become available.

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¹ See https://www.ola.org/sites/default/files/node-files/bill/document/pdf/2018/2018-09/b036_e.pdf.

² We have written extensively on cannabis, which you can view by visiting the practice page. 

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.