SCC Rules on Threshold to Commence an Action Based on the Secondary Market Liability Regime
On April 17, 2015, the Supreme Court of Canada (SCC) released its decision in Theratechnologies Inc. v. 121851 Canada inc., confirming that the "reasonable possibility" test provided for under section 225.4 of the Québec Securities Act (QSA) for authorization to commence an action under the new Québec statutory secondary market liability regime and the leave test in similar regimes across Canada requires some credible evidence that there is a realistic chance that the plaintiff will succeed at trial.1 2
The SCC unanimously granted the appeal of Theratechnologies Inc. (Thera). While the SCC agreed with the Quebec Court of Appeal (QCA) on the authorization threshold set out in section 225.4 QSA, which requires more than a mere possibility of success, it did not share the QCA’s conclusion that the threshold was met in this case. The SCC held that there was insufficient evidence credibly pointing to a material change that could have triggered Thera’s timely disclosure obligations under section 73 QSA and, consequently, the authorization threshold was not met.
Background
In the course of considering an application for approval of Thera’s new drug, tesamoralin, the U.S. Food and Drug Administration (FDA) raised questions concerning risks of side effects. Bloomberg, Dow Jones and Thomson Reuters published information concerning the FDA’s questions, but Thera itself did not make any disclosure about the FDA’s questions. The same day the reports were published, and on the basis of this information, the plaintiff sold its shares of Thera for a loss. Thera’s share price also fell that day by 58%. Two days later, a public hearing was held by the FDA advisory committee, at which the committee unanimously voted to approve tesamoralin. Thera issued a press release announcing this development, and its share price recovered.
The plaintiff filed a motion seeking the authorization of an action pursuant to section 225.4 QSA, and authorization of a class action. The plaintiff alleged that, in breach of section 73 QSA, Thera failed to disclose a material change, namely the questions raised by the FDA before it approved tesamoralin. The judge in first instance granted leave to the plaintiff to bring an action pursuant to section 225.4 QSA and authorized the class action. Thera sought leave to appeal the authorization of the judgment pursuant to section 225.4 QSA and the QCA upheld the Superior Court judgment authorizing the plaintiff to institute a class action against Thera pursuant to section 225.4 QSA.
The "Reasonable Possibility" Test
Section 224.5 QSA sets out two criteria for the authorization of an action for damages under the QSA’s new statutory secondary market liability regime: the plaintiff must show it is acting in good faith and that the action has a reasonable possibility of success. The SCC considered that there was no dispute that the plaintiff’s action was brought in good faith, and that the case turned on the interpretation of "a reasonable possibility" that the plaintiff’s action be resolved in its favour.
The SCC reviewed the history and objectives of the authorization mechanism set by section 225.4 QSA and concluded that this provision emerged out of the efforts to develop a more meaningful and accessible form of recourse for investors throughout Canada. Prior to the adoption of the statutory secondary market liability regimes, investors in Québec faced the heavy burden of the general civil liability regime of the Québec Civil Code, which requires to prove a fault, a prejudice and a causal link between the two. The causality element proved particularly difficult to demonstrate in the securities context. In common law provinces, proof of reliance on an alleged misrepresentation in an issuer’s continuous disclosure was required, making secondary market claims unsuitable for certification as class actions. The new statutory regimes deem reliance on a misrepresentation. However, in order to strike a balance between ensuring the rights of investors to a meaningful remedy and preventing costly unmeritorious litigation, the "reasonable possibility" test was adopted in Québec and across Canada.
The SCC agreed with the QCA’s conclusion that demonstrating a reasonable possibility of success under section 225.4 QSA is a different and higher burden than the general burden for the authorization of a class action, but is a lower burden than proof on a balance of probabilities. The SCC held that the threshold is more than a "speed bump" and that the courts must undertake a reasoned consideration of the evidence to ensure that the proposed action has a realistic chance of success. This requires the plaintiff to offer a plausible legal theory as well as some credible evidence in support of the proposed action.
In the present case, the SCC found that the plaintiff failed to present sufficient evidence supporting that there was a reasonable possibility that the action be resolved in its favour. Section 5.3 QSA provides that a material change has two components: there must be a change in the business, operations or capital of the issuer and the change must be material in that it is reasonably likely to have a significant effect on the market price or value of the issuer’s securities. The SCC concluded that the plaintiff did not point to any evidence of a material change. Consequently, the plaintiff’s action under section 73 QSA had no reasonable or realistic chance of success.
Conclusion
The SCC’s decision on the interpretation of the higher burden to meet under section 225.4 QSA compared to the general burden under article 1003 CCP is not surprising considering the different language used in the QSA. However, this judgment is significant in that for the first time the SCC has interpreted the "reasonable possibility" test that is found in securities legislation across Canada and concluded that the test is intended to be a meaningful screening device for securities class actions.
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1 2015 SCC 18.
1 RSQ, c V-1.1.
Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.
Développement de contre-mesures médicales au Canada
Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.
Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19
Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.
Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada
La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.
Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.
Prochaines étapes
Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.