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Economic, political and environmental uncertainty are part of the cost of doing business, impacting global supply chains, workforces and regulations. By codifying project partners’ responses and liability not only for force majeure events, but also for supervening events over which they have little control, project teams can position themselves for any eventuality.
In this video, Alexandra Shelley and Ryan Lax share their thoughts on how project parties can work through supervening events and effectively allocate risk.
Ryan Lax (00:12): Hi everyone. Welcome back to our series on Navigating Project Disputes. Today we're discussing force majeure events under construction or P3 contracts.
Alexandra Shelley (00:20): Force majeure events are events that arise as a result of outside forces beyond the party's control, which in some way materially affect or frustrate the performance of the contract. Contracts frequently allocate the risk of these events through a force majeure clause. If the risk is not contractually allocated, each party bears the risks associated with these events. In project agreements, force majeure clauses allocate the risk of events like severe weather, pandemics, or natural disasters, as well as more remote events such as war or terrorist attacks.
Ryan Lax (00:52): A force majeure clause may also address liability for unknown conditions or conditions that can't easily be managed by the parties. For example, if project construction turns on seasonal access to a project site, the length of which turns on weather conditions, the parties may designate unusual weather deviating from historical norms as a supervening or force majeure event.
Alexandra Shelley (01:13): The key is that when contracting, the parties consider the major external risks that could materially impact project development, and allocate responsibility between them. It is, in essence, a risk allocation exercise.
Ryan Lax (01:26): And the general principle, Alex, is usually that the party best able to control the risk is the party that should bear responsibility for it.
Alexandra Shelley (01:34): Of course, though, with risks that are dependent on acts of God or other natural forces, the events may be beyond anyone's control. In those circumstances, the project owner often assumes the risk, but sometimes such risks are shared. For example, until Covid-19, it was not unusual for force majeure clauses to be silent on pandemic risk, meaning that both parties bore the risk of a pandemic.
Ryan, tell us how we mitigate force majeure risk in project planning.
Ryan Lax (02:02): Well, Alex, the existence of a force majeure clause in a contract doesn't mean that there is a free or unchecked right to compensation in those circumstances. Force majeure events are not an opportunity for contractors to lump a lot of disparate costs into a force majeure bucket.
Alexandra Shelley (02:18): It's important in contract negotiation to manage that risk. Obligations on the contractors to conduct prudent investigations in advance of contracting, and to develop industry standard plans, and to mitigate any losses in the case of force majeure events are key to ensuring that the claim is limited only to the scope of losses that are truly unavoidable.
Ryan Lax (02:39): And obligations of industry standard planning and conduct, and the duty to mitigate are useful mechanisms to discipline parties when force majeure events do arise. If, for example, a construction season for a part of a project is shorter than contemplated by the agreement, it will be important for a contractor to consider how resources that are already deployed in the field can be effectively redeployed elsewhere onto the project in order to mitigate losses.
The mitigation obligation means that a force majeure event does not automatically trigger compensation if those resources can be usefully used elsewhere.
Alexandra Shelley (03:13): Exactly, Ryan. Often when a force major event arises, construction teams are put under pressure. They may make choices they wouldn't otherwise make in less pressured circumstances, equipment or key supplies may be procured in a rush at inflated rates, or key planning steps that would reduce construction risk may be skipped. Sometimes the benefits of proceeding quickly may outweigh the risks.
These decisions have to be considered carefully and made responsibly. They should not be adopted in a rush and justified after the fact.
Ryan Lax (03:45): When a force majeure event does arise, the key task of the project owner will be to distinguish the real effects of a force majeure from the effects of any errors or decisions of the contractor, and if there are overlapping force majeure events, it's also going to be important to separate out the effects and responsibilities that are individually attributed to each event.
Alexandra Shelley (04:07): A party should also recognize at this point it is in the early stages of potential litigation. We, of course, hope that we can resolve matters before litigation, but the steps needed to position yourself for successful negotiation and a dispute are the same. Here are three steps that you can take.
Ryan Lax (04:23): First, engage counsel and technical experts early in the process. This is going to help you frame the issue in view of contractual obligations and any ultimate dispute from the outset of the issue arising, the input of experts will be essential in determining what information needs to be collected, what claims for damages are valid, and what is attributable to a third party. All of that helps assess what should be settled earlier on and what should be contested.
Alexandra Shelley (04:51): Second, take steps to obtain access to information on the ground, something that is always a challenge. If you are the project owner and a force majeure event arises, give serious consideration to having your own personnel in the field to monitor the work performed. In any complex project, reconstructing daily actions taken and costs incurred as a result of force majeure is a challenging exercise when relying solely on contractor-generated documents.
There is no substitute for firsthand knowledge. Having your own personnel in the field also enables you to position potential witnesses or maintain a record of the observations of personnel who may move on before litigation.
Ryan Lax (05:32): And third, keep the practical realities of the situation in mind, in view of finishing the project. Though you may be headed for dispute, pay attention to managing the process in order to avoid unnecessary friction between the parties so that the project is completed as efficiently as possible. For example, it can be helpful to separate the roles of operational personnel on the one hand, who need to be focused on completing the project from those involved in negotiating and hopefully resolving the dispute.
Also, be open to creative solutions, including settling issues that can be settled earlier on or entering tolling agreements to allow litigation to proceed after substantial completion of the project. Keep the focus on collaboration while that needs to be the priority.
Alexandra Shelley (06:15): Thanks for joining Ryan and me. Be sure to check out the other videos in our Navigating Project Disputes series.
Watch more videos in our Navigating project disputes series.
Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.
Développement de contre-mesures médicales au Canada
Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.
Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19
Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.
Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada
La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.
Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.
Prochaines étapes
Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.
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