Navigating change: advancements in ag-innovation and regulation
Hear from prominent industry experts on the state of play and what’s next for the sector in our feature Q&As from Bettina Hamelin of Ontario Genomics and Hamid Noori of The Cultivated B.
Agriculture has historically been among Canada’s most important economic drivers. However, it is marked by unique challenges including changing environmental conditions, rising costs, an increase in competition amongst foreign markets, and an aging farming population. The commercialization of innovative technologies seeks to lessen these challenges—bringing advanced productivity, reduced waste, higher yields, and solutions for macro issues like food security and climate change issues.
Last year, alternative proteins and ag-biotech, including cellular agriculture and gene-edited plants, led the way in agtech in Canada, with overall investment in the space gaining momentum after a slower 2022—showing a renewed interest from the market1. We look at these trends and some of the legal and regulatory developments shaping these emerging areas.
Advancing alternative proteins
With exploding interest in alternative proteins, plant-based foods are seeing rapid development—and both investors and industry are taking note. In Canada, the federal government has set a target to supply 10% of the world’s plant-based foods by 20352. This goal, amongst other initiatives, has opened the door to innovators who seek to diversify the food supply chain. However, companies developing and commercializing these products must have regard to evolving regulation.
Canada’s Food and Drug Regulations (FDR) provide strict labeling, composition, and fortification requirements for “simulated” meat and poultry products (defined as products that do not contain meat, poultry, or fish but that have the “appearance” of a meat or poultry product)3. The Canadian Food Inspection Agency’s (CFIA) new guidance for “simulated” meat and poultry products4 published in Q4 2023 provides direction for determining whether a plant-based food product is a “simulated” meat or poultry product (and therefore subject to heightened regulatory requirements for simulated meat and poultry products), or whether it is unstandardized food (thus subject to the general regulatory requirements for unstandardized foods). For example, a plant-based food that has the appearance of a beef burger (with simulated bleeding or marbling) would be classified as a “simulated” meat product, whereas a tofu patty that does not resemble a meat or poultry product and is not advertised or represented as being comparable to a meat or poultry product would not. Plant-based food producers should understand how their products will be classified and assess what, if any, labeling changes are needed to avoid unintentionally triggering “simulated” meat and poultry regulations5.
Growing interest in alternative proteins is also driving research and investment in cellular agriculture, including cultivated meat (the growth of animal cells in a controlled environment to produce food) and precision fermentation (whereby microorganisms are programmed to produce specific proteins)6. Currently, there is no specific legislation directed at cultivated meat in Canada; however, Health Canada’s new guidance on cellular agriculture7 suggests that most cellular agriculture products will be regulated as a “novel food” under the FDR, and therefore subject to pre-market notification and assessment by Health Canada. Novel food products may also be subject to pre-market safety assessments by the CFIA and regulation by other agencies, such as Environment and Climate Change Canada. To date, no cultivated meat products have received approval as a novel food under the FDR, although some may be in the approval process. Like other foods, novel food products must comply with general regulatory requirements such as Canada’s labeling and food safety requirements under the Food and Drugs Act and the Safe Food for Canadians Act, as well as other requirements set out in standards of identity.
Unlike cultivated meats, some products of precision fermentation have already received novel food approval in Canada, such as the nutritional fungi protein from Fusarium sp. strain flavolapis (e.g., Fy ProteinTM), for use as a food ingredient and alternative protein source. Health Canada has also recently issued novel food approval for β-lactoglobulin protein produced from a novel yeast strain (e.g., RemilkTM) where the protein is the same as β-lactoglobulin protein in whey protein from cow’s milk. These examples suggest that Canadian regulators are generally signaling an innovation-friendly mindset towards emerging food production technologies for alternative proteins.
Ag-biotech
The utilization of biotechnology in the creation and modification of crops and other agricultural products has potential to create a food supply that is more diverse, of higher quality, and disease and climate resistant. Molecular breeding and genetic engineering are a common part of Canada’s agricultural industry, with many farmers embracing genomics technologies to reduce water consumption, decrease food waste, and limit the use of chemicals and pesticides. This is carried out by modifying crops so that they need less irrigation, creating novel agriculture and food products with a longer lifespan, and using microbes to create biological fertilizers.
On a national level, ag-biotech plays a central role in Canada’s agriculture strategy. In 2023, the government updated guidelines around gene-edited seeds—allowing for the introduction of more plant breeding innovations8. In step with this, Health Canada has signaled a favorable regulatory environment for foods derived from gene-edited plants in the guidance on novel foods, by identifying five categories of foods derived from plants that do not meet the definition of a “novel food” under the FDR9. While the guidance is limited to foods derived from plants, Health Canada has signaled an intent to develop similar guidance for novel foods derived from genetically modified animals and microorganisms10. This lighter regulatory approach we are seeing to foods derived from gene-edited plants is one example of the wider push to promote ag-biotech innovation in the country.
What’s next?
In 2023, the government of Canada launched the $3.5-billion, 5-year Sustainable Canadian Agricultural Partnership (Sustainable CAP) between the federal, provincial, and territorial governments11. This, combined with a host of other initiatives by governments and industry, shows that the ag-biotech economy in Canada is cultivating fertile ground for growth and further investment.
- According to PitchBook's Emerging Tech Research - Q3 2023 Foodtech Report.
- Invest in Canada “Food for thought: the future of alternative protein investment is in Canada”, online: https://www.investcanada.ca/news/food-thought-future-alternative-protein.
- FDR, ss B.01.001(1), B.01.100, B.14.085 to B.14.090, B.22.029, and D.03.002, online: https://laws-lois.justice.gc.ca/PDF/C.R.C.,_c._870.pdf.
- Canada, Canadian Food Inspection Agency, Guidelines on Simulated meat and simulated poultry products (05 October 2023), online: https://inspection.canada.ca/food-labels/labelling/industry/meat-and-poultry-products/simulated-products/eng/1631881284839/1631882112387.
- See 2022 year in review: top 10 food and agribusiness regulatory and legal issues in Canada, online: https://www.torys.com/our-latest-thinking/publications/2023/06/2022-top-10-food-and-agribusiness-regulatory-and-legal-issues-in-canada.
- CELLULAR AGRICULTURE: Canada's $12.5 Billion Opportunity in Food Innovation, online: https://www.candesyne.ca/cellular-agriculture.
- Canada, Health Canada, Guidelines on Cellular agriculture (05 December 2023), online: https://www.canada.ca/en/health-canada/services/food-nutrition/cellular-agriculture.html.
- Canada, Agriculture and Agri-Food Canada, The Government of Canada moves forward with plant breeding innovation while upholding the integrity of the organic sector, online: https://www.canada.ca/en/agriculture-agri-food/news/2023/05/the-government-of-canada-moves-forward-with-plant-breeding-innovation-while-upholding-the-integrity-of-the-organic-sector.html.
- The guidance is attached as two appendices to Health Canada’s Guidelines for the Safety Assessment of Novel Foods, online: https://www.canada.ca/en/health-canada/services/food-nutrition/legislation-guidelines/guidance-documents/guidelines-safety-assessment-novel-foods-derived-plants-microorganisms/guidelines-safety-assessment-novel-foods-2006.html. See Appendix 1: Health Canada Guidance on the Novelty Interpretation of Products of Plant Breeding and Appendix 2: Health Canada Guidance on the Pre-Market Assessment of Foods Derived from Retransformants (together, “guidance”).
- Canada, Health Canada, Notice of Intent to Propose Amendments to Division 28 of the Food and Drug Regulations (Novel Foods) (20 May 2022), online: https://www.canada.ca/en/health-canada/services/food-nutrition/public-involvement-partnerships/notice-intent-propose-amendments-division-28-food-drug-regulations-novel-foods.html. See also Gene-edited plants get lighter regulatory touch in new Health Canada guidance for foods, online: https://www.torys.com/our-latest-thinking/publications/2022/09/new-health-canada-guidance-for-foods.
- Canada, Agriculture and Agri-Food Canada, Sustainable Canadian Agricultural Partnership, online: https://agriculture.canada.ca/en/department/initiatives/sustainable-canadian-agricultural-partnership.
Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.
Développement de contre-mesures médicales au Canada
Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.
Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19
Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.
Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada
La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.
Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.
Prochaines étapes
Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.