Still out of time: Ontario Court of Appeal considers when a claim of fraudulent misrepresentation is discoverable in a securities class action

In Kaynes v. BP p.l.c.¹, the Ontario Court of Appeal clarified when a claim for fraudulent misrepresentation is discoverable under the Ontario Limitations Act, 2002. The Court also confirmed the circumstances in which a limitations defence may be decided through a rule 21 motion. This decision is the latest in a series that has stood in the way of this action being litigated in Ontario.

What you need to know

• The limitation period in a fraudulent misrepresentation claim only starts when the fraudulent nature of a misrepresentation is discoverable.
• Courts will permit a limitation period defence to be considered under a rule 21 motion to determine a legal issue in circumstances where the facts regarding discovery of the claim are undisputed.
• This case demonstrates the importance of observing limitation periods in securities class actions. Throughout the life of this action, the plaintiff advanced three different misrepresentation-based causes of actions. The defendant, relying on limitation period defenses, was able to substantially limit the plaintiff’s claims, ultimately leading to the dismissal of the action.

Background

This motion relates to a proposed securities class action brought by Peter Kaynes against British Petroleum (BP), following the Deepwater Horizon explosion in 2010. Peter Kaynes, on behalf of the class, claimed that BP made securities misrepresentations about the safety of its drilling operations in the Gulf of Mexico prior to the explosion, which had the effect of artificially inflating its share price. Following the explosion, Kaynes alleged that BP publicly corrected these misrepresentations, causing the share price to significantly drop.

This case has a long procedural history. After a failed attempt to bring the claim in Alberta², the plaintiff filed a statement of claim in Ontario in November 2012, advancing two causes of actions: 1) statutory misrepresentation under Ontario’s Securities Act; and 2) common law negligent misrepresentation (the plaintiff later withdrew this claim).

BP brought a motion challenging Ontario’s jurisdiction to hear some of these claims, arguing that there was no real and substantial connection between Ontario and the claims of Canadian residents who purchased their shares on foreign exchanges. This posed an issue for the class action as Kaynes purchased his shares on the NYSE, and the number of individuals who purchased BP shares on the TSX were negligible. The Ontario Court of Appeal ruled that Ontario had jurisdiction, but that it should not be exercised under the forum non conveniens doctrine, as the US and UK were more appropriate forums available to Canadian residents who purchased their shares on foreign exchanges. The claim of Canadians who purchased their shares on foreign exchanges was stayed³.

In March 2015, after being denied leave to appeal the jurisdiction decision, Kaynes pursued his proposed class action in the United States District Court for the Southern District of Texas, asserting a claim for pre-explosion misrepresentations based on Ontario’s Securities Act. BP successfully brought a motion to dismiss this action: class action proceedings already existed there and Kaynes claim was time-barred by the three-year limitation period under Ontario’s Securities Act. Instead of appealing, he brought a successful motion to lift the stay of his Canadian proceedings in Ontario⁴.

With the stay lifted, in June 2017 Kaynes delivered his second amended statement of claim. It limited the scope of his statutory misrepresentation claims solely based on Ontario’s Securities Act. Subsequently, BP successfully brought a motion challenging the timeliness of many of the statutory misrepresentation claims, shortening the scope of the class period and rendering the plaintiff’s personal claim statute-barred⁵.

In September 2019, in an attempt to overcome his limitation period defeat, Kaynes delivered an amended statement of claim that included a claim of fraudulent misrepresentation⁶.

BP subsequently brought a motion under rule 21, seeking an order declaring that the fraudulent misrepresentation claim was statute-barred under the Limitations Act, 2002. In response, Kaynes argued that a limitations issue cannot be determined on a rule 21 motion when discoverability is in issue.

The motion judge granted BP’s motion and dismissed the fraudulent misrepresentation claim. He found that the two-year limitation period started when BP made corrective disclosure in June 2010 because this was when BP’s alleged misrepresentations were discoverable. Therefore, the limitation period for this cause of action expired in June of 2012. The fraudulent misrepresentation claim was not launched until 2019 and was therefore out of time.

As the fraudulent misrepresentation claim was struck, Kaynes was disqualified as a representative plaintiff for the class. The statutory claims that remained covered a time period that did not include Kaynes’ claim because his personal claim had already been found statute-barred. No substitute plaintiff was available, making certification of the proposed class action impossible. The proposed class action was dismissed.

Kaynes appealed the motion judge’s decision.

Analysis by the Court of Appeal

Kaynes’s appeal raised two key issues: 1) when is a claim for fraudulent misrepresentation “discoverable”, in the context of the Limitations Act; and 2) are there circumstances where an amendment to a statement of claim can be dismissed as statute-barred on a motion brought under rule 21⁷?

When is a claim for fraudulent misrepresentation discoverable?

The Court of Appeal disagreed with the Motion Judge’s conclusion that the fraudulent misrepresentation claim was discoverable by June 2010. The Court concluded that the Motion Judge erred when he found that the limitation period started running when the misrepresentations were discovered because he failed to consider whether fraudulent nature of those statements was discoverable at that time⁸.

The limitation period for a fraudulent misrepresentation claim starts when the claimant is able to discover that a misrepresentation was made “with knowledge that the representation was false, an absence of belief in its truth or recklessness as to its truth”⁹. To decide otherwise would mean “that the claimant would be required to commence an action alleging fraud within two years of the misrepresentation, whether or not he knew or ought reasonably to have known of the defendant’s fraudulent intent”¹⁰.

Despite disagreeing with the Motion Judge’s analysis, the Court of Appeal’s reasoning led to the same outcome for Kaynes and the class. The Court concluded that BP’s fraud was discoverable in July 2015, when it settled several actions in the U.S. Therefore, the limitation period expired in July 2017. As the claim was not commenced until September 2019, the claim for fraudulent misrepresentation was out of time¹¹.

When can a claim be dismissed as statute-barred on a rule 21 motion?

The Court of Appeal agreed with the Motion Judge that it was appropriate to determine the limitation issue through a rule 21 motion. Where the facts regarding discovery of the claim are undisputed so that the determination of the issue is “plain and obvious”, then whether the action is statute-barred is considered a question of law that can be determined on a r. 21.01(1)(a) motion.

This was such a scenario. The plaintiff conceded in its pleadings that July 2015 was the last date the fraud could have been discovered. Since the July 2015 date was not in dispute, the Court concluded that it is plain and obvious that the appellant’s claim for fraudulent misrepresentation in the 2019 amended statement of claim was out of time and statute-barred.

Implications for litigants

This decision highlights the importance of being attuned to limitation periods in the context of securities class actions and provides a possible path forward for Defendants who are faced with a statute-barred claim.

Claims for fraudulent misrepresentation may only be discoverable years after the initial misrepresentation is made or discoverable. This opens parties up to larger periods of liability as a fraudulent misrepresentation claim may expire significantly later than common law and statutory misrepresentation claims.

Bringing a rule 21 motion to dismiss a claim under the Limitations Act gives litigants an efficient way to dismiss statute-barred claims in circumstances where the facts regarding discovery of the claim are undisputed. Although this is not a new use of the rule, the Court of Appeal’s application here provides litigants with clear framework on when and how their rights under the Limitations Act can be quickly enforced.

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¹ 2021 ONCA 36 [“Kaynes”].

² Under the Alberta Rules of Court, leave is required to serve a defendant outside of Canada. Leave was denied on the basis that the plaintiffs had failed to establish that the claim had a real and substantial connection to Alberta.

³ See Kaynes v. BP, PLC, 2014 ONCA 580.

⁴ See Kaynes v. BP P.L.C, 2016 ONCA 601.

⁵ The Court concluded that the limitation period for statutory misrepresentation claims start to run the day the misrepresentations are made, not when they are discoverable. This significantly reduced the scope of the class action from May 9, 2007 to April 23, 2010 (1,080 days) to February 27, 2010 to April 23, 2010 (55 days). The appellant acquired his BP shares on or before August 12, 2008, making his personal statutory claims statute-barred (See 2017 ONSC 5172; upheld at 2018 ONCA 337).

⁶ Fraudulent misrepresentation occurs where (1) a false representation is made by the defendant; (2) some level of knowledge of the falsehood of the representation on the part of the defendant (whether through knowledge or recklessness); (3) the false representation caused the plaintiff to act; and (4) the plaintiff’s actions resulted in a loss Bruno Appliance and Furniture, Inc. v. Hryniak, 2014 SCC 8 at para. 21.

⁷ Kaynes, para. 3.

⁸ Kaynes, paras. 61-63.

⁹ Kaynes, para. 59.

¹⁰ Kaynes, para. 63.

¹¹ Kaynes, paras. 69-73.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.