FCA confirms CASL is constitutional, but limits business communications exemption

In a recent decision, the Federal Court of Appeal dismissed CompuFinder’s appeals against two Canadian Radio-television and Telecommunications Commission decisions arising from one of the first enforcement actions under Canada’s Anti-Spam Legislation (CASL)¹. In addition to finding that CASL’s Commercial Electronic Message (CEM) provisions are constitutional, the FCA provided further clarity on the “business-to-business” exemption, conspicuous publication exemption, and unsubscribe mechanism requirements.

What you need to know

• “Business-to-business” exemption:
  • Sender organizations must be able to establish that they had a relationship with the recipient organization, not just some employees.
  • Evidence of transactions with employees who can bind the recipient organization, while not required per se, can assist in meeting the evidentiary threshold for establishing a relationship between the two organizations.
  • CEMs need not be linked to the recipients’ core business operations in order to meet the exemption’s “relevance” requirement. Relevance can be established by showing the two organizations had a prior commercial relationship, or were planning transaction activity in the future.
• An organization that relies on conspicuous publication of contact information as a basis for implied consent must be able to connect the business role or duties of recipients to the content of the message and explain the relevance of the message to those duties.
• Having more than one unsubscribe link creates confusion and frustration among recipients—frustrating CASL’s unsubscribe mechanism requirements.
• CASL’s CEM scheme was a valid exercise of the Federal government’s power over general trade and commerce.

Background

In 2015, the CRTC, following an investigation, issued a Notice of Violation (NOV) against CompuFinder for three email marketing campaigns it used to promote its educational and training services to various recipients. The NOV alleged that CompuFinder sent 317 CEMs to recipients without their prior consent², and 87 of them contained two unsubscribe mechanisms, one of which was non-functioning. The NOV imposed a $1.1M penalty on CompuFinder. CompuFinder challenged the constitutionality of CASL and the amount of the imposed penalty before the CRTC. In its two decisions³, the CRTC determined that CASL is constitutional and confirmed CompuFinder’s violations of CASL. However, the CRTC reduced the penalty to $200,000. CompuFinder appealed the CRTC’s decisions to the FCA.

Decision

CASL is constitutional

The Court concluded that CASL is intra vires Parliament’s general trade and commerce power. The Court rejected the possibility of a provincial CASL framework. The Court found that the failure of one or more provinces to enact similar legislation would jeopardize the anti-spam scheme, since spammers could easily arrange to disseminate their CEMs from servers located in the excluded provinces⁴.

Similarly, the Court rejected CompuFinder’s Charter challenges to CASL. While CASL violates section 2(b) of the Charter by restricting the dissemination of CEMs, the Court found that the legislation could be justified under section 1 because the prevention of harm to Canada’s e-economy outweighs the effects of CASL on freedom of commercial expression⁵. The Court rejected the challenge to the CEM scheme or the penalty in this case on the basis of sections 7, 8, and 11 of the Charter. Sections 7 and 11 of the Charter were not triggered because the proceedings and the fine were not truly “penal”. While section 8 of the Charter was applicable to CASL’s compelled production provisions, the Court found that the provisions do not facilitate unreasonable seizures because business documents produced in a regulatory context attract a diminished expectation of privacy⁶.

Business-to-business exemption

The Court found that the evidentiary burden of establishing a “relationship” under the business-to-business exemption is more demanding than the requirement to establish an “existing business relationship” for the purposes of establishing implied consent given the differing consequences of such findings. The existence of a prior contractual relationship with an employee from each recipient organization may be sufficient to establish an “existing business relationship”. This would permit the organization to send CEMs to individuals who had paid for the service or good within the preceding two years. However, using a limited number of transactions with a few employees as a basis to establish a “relationship” for the purposes of the “business-to-business” exemption would allow the sending organization to send CEMs to not just the few employees they transacted with but to every other employee of the organization. Since the latter finding would expose many more people to potentially harmful conduct, the Court found that the evidentiary requirements to establish a “relationship” should be more demanding than those for an “existing business relationship”⁷.

Conspicuous publication exemption

The Court also found that the CRTC did not err in determining that CompuFinder could not rely on the conspicuous publication exemption. The Court agreed with the CRTC’s findings that CompuFinder’s supporting table—which contained among other things an email address and a link to where the address can be found—failed to show how the recipients had conspicuously published their email addresses. For instance, some email addresses were taken from third-party directory websites that did not indicate whether the website content was user-submitted⁸. The Court also ruled that, in most situations, simply listing a recipient’s job title is not sufficient to establish that the CEM relates to the recipient’s function or duties.

Unsubscribe requirements

The Court agreed that having two links—one functional but one faulty—violated CASL’s requirements that unsubscribe mechanisms be set out clearly and prominently, and that the mechanisms be able to be readily performed. The Court added that even if one unsubscribe mechanism is still functioning, the fact that recipients are confronted with two alternatives can cause delay and compromise the ease with which the mechanism is accessible⁹. This underscores the need to ensure the unsubscribe mechanism is fully functional.

Business implication

The decision has important implications for organizations and their CASL compliance programs:

• The decision reinforces the view that regulators and the courts expect organizations to keep detailed records to demonstrate their compliance with CASL.
  • Organizations seeking to rely on a CASL exemption should be prepared to explicitly explain how they meet the exemption’s requirement. For instance, organizations seeking to rely on CASL’s conspicuous publication basis for implied consent must be able to show how the recipients themselves had published their email addresses—this may not be possible when using third-party directories or business listings.
• Organizations should include a single, fully functional unsubscribe link in CEMs and no more. Where an organization wants to also provide individuals with the option to control what emails they receive (and how frequently), it should consider a link to a landing page where recipients can choose to unsubscribe from all emails or to tailor the emails they want to receive.

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¹ 3510395 Canada Inc. v Attorney General of Canada et al., 2020 FCA 103.

² The CRTC determined that “business-to-business” exemptions did not apply to the CEMs and that none of the recipients had conspicuously published their electronic addresses within the meaning of paragraph 10(9)(b) of CASL.

³ In response to CompuFinder’s challenge, CRTC bifurcated its decision, addressing CASL’s constitutionality and CompuFinder’s CASL violations separately.

⁴ Decision, para.126.

⁵ Decision, paras. 200-202.

⁶ Decision, para. 232.

⁷ Decision, para. 238.

⁸ Other email addresses had been taken from websites containing disclaimers against sending unsolicited CEMs to the addresses found on those websites. This contravened the requirement under the conspicuous publication exemption that publications must not be accompanied by statements that recipients do not wish to receive CEMs; Decision, para. 245.

⁹ Decision, para. 259.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.