The new standard of review in trademark opposition appeals: Federal Court of Appeal calls for a “fresh start”

In two recent decisions, both the Federal Court¹ and the Federal Court of Appeal² have confirmed that the new Vavilov standard of review applies to a Trademark Opposition Board (TMOB) decision appeal under the Trademarks Act.

What you need to know

• Previously, the applicable standard of review on appeals of TMOB decisions was highly deferential. Absent new evidence on appeal that would have materially impacted the outcome, the courts were unlikely to interfere with these decisions. However, the Federal Court of Appeal has confirmed that the Supreme Court of Canada’s recent decision in Vavilov changes that approach.
• This has three major implications for companies or individuals considering an appeal from a TMOB decision:
  • The courts will be more willing to interfere in these decisions where they raise pure questions of law.
  • Depending on the issues raised in the appeal, parties may not need to incur the substantial costs of providing new evidence in order to attract a less deferential standard of review.
  • Parties should be cautious about relying on past jurisprudence where the court applied a deferential standard of review.

Historically deferential approach to appeals from TMOB decisions

The standard of review has an important impact on appeals from administrative decision-makers. It dictates how much deference the appellate court will give to that decision. If the correctness standard applies, the court will grant the decision-maker no deference and will conduct the analysis afresh. If the reasonableness standard applies, the court will defer to the decision-maker absent fatal flaws that may make the decision unreasonable, such as a decision that is not based on internally coherent reasoning or where the decision is not justified in light of the legal and factual constraints bearing on the decision.

Historically, the courts have been highly deferential to TMOB decisions on both factual and legal issues. Even though there is an express appeal provision in the Trademarks Act to the Federal Court, the Court provided considerable deference to the TMOB because of its expertise.

Until recently, the applicable standard of review from the TMOB was well-settled. While the parties have the right to file new evidence, if they did not do so, or if the evidence was found to be immaterial, the standard was reasonableness.

In two recent decisions, the courts confirmed that this historic approach has been replaced by a correctness standard on issues of law. In other words, the court will ask itself whether it would have decided the legal question the same way as the TMOB did, and if the answer is no, it will correct the decision.

Vavilov

In December 2019, the Supreme Court of Canada issued its decision in Canada (Ministry of Citizenship and Immigration) v. Vavilov³ that revamped administrative law, setting out a new framework for judicial review of administrative decisions and providing much-needed guidance on its application (see our full summary on this decision). Particularly relevant to TMOB decisions, the Supreme Court held that statutory appeals will be reviewed on the same basis as appeals from a trial court to an appellate court: questions of law will be reviewed on a correctness standard, and questions of fact or mixed fact and law will be reviewed for palpable and overriding error.

Federal Court applies Vavilov to TMOB decisions

It took only a few months after Vavilov for the Court to confirm (in Pentastar Transport Ltd. v. FCA US LLC) that these new rules applied to appeals from the TMOB.

In that case, Pentastar Transport Ltd. (PTL) owned the word mark “PENTASTAR” in association with services relating to the oil industry. FCA, formerly known as Chrysler Group LLC, is an American automobile manufacturer and applied to register the word mark “PENTASTAR” in association with goods relating to engines for passenger motor vehicles. PTL opposed the trademark application. The TMOB rejected PTL’s opposition. PTL appealed.  Although it dismissed the appeal, the Federal Court confirmed that Vavilov applied to its review of the TMOB’s decision, as the Trademark Act created a statutory right of appeal.

Federal Court of Appeal confirms Vavilov calls for a “fresh start”

In April 2020, in The Clorox Company of Canada, Ltd. v. Chloretec S.E.C., the Federal Court of Appeal confirmed the finding of the Federal Court in Pentastar and explained in more detail how Vavilov has changed the standard of review applicable to TMOB decisions.

In Clorox, Chloretec filed applications to register the word mark “JAVELO” and a related design mark in association with liquid bleach goods. Clorox opposed the applications, relying on its registered JAVEX trademarks. The TMOB rejected Clorox’s opposition and concluded that the JAVELO trademark did not violate the Trademarks Act and did not lead to a likelihood of confusion with the JAVEX marks. The Federal Court dismissed Clorox’s appeal.

The Federal Court of Appeal first assessed the extent to which Vavilov has changed the applicable standard of review on appeals of TMOB decisions, and made two key determinations. First, it held that there is no change to the standard of review where there is a finding that new evidence introduced on appeal is material. Second, Vavilov has impacted the standard of review in circumstances where no new evidence is adduced before the Federal Court or the new evidence is found not to be material. In such circumstances, the Federal Court of Appeal confirmed that “Vavilov calls for a fresh start.” In such circumstances, the reasonableness standard no longer applies. Rather, questions of law will be determined on a correctness standard, while questions of fact or mixed fact and law will be evaluated on the basis of whether the TMOB made a palpable and overriding error. The Federal Court of Appeal noted that this standard was applied by the Federal Court in Pentastar, which was “the only reported case so far involving an appeal under the regime of the [Trademarks] Act.”

These two decisions will mark a significant change to trademark opposition practice. In the past, parties spent significant costs filing new evidence on opposition appeals in order to attract a less deferential standard of review and re-argue the merits of the case. However, unless that new evidence met the threshold of having a material impact on the outcome, a litigant before the TMOB could previously be reasonably confident that its decision would withstand most appeals. Vavilov has thrown that into serious question.

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¹ Pentastar Transport Ltd. v. FCA US LLC, 2020 FC 367

² The Clorox Company of Canada, Ltd. v. Chloretec S.E.C., 2020 FCA 76

³ 2019 SCC 65

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.