Regulatory bars to receiverships in the cannabis industry?

The Ontario Superior Court of Justice (the Court) rejected a cross application for a receivership order brought by the secured creditors of Pure Global Cannabis Inc., a producer and distributor of cannabis products in Canada, and certain of its subsidiaries (Pure Global). Instead, the Court granted a limited Initial Order under the Companies’ Creditors Arrangement Act (Canada)(CCAA)—which was ultimately consented to by the secured creditors—pursuant to which the applicants are required, among other things, to arrange for the lawful disposal or destruction of their cannabis or cannabis products in consultation with Canada Revenue Agency (the CRA) and/or Health Canada and to permanently shutter their business and operations. This bulletin focuses on the proceedings and implications for lenders and others in the cannabis sector.

What you need to know

• Under the Excise Act (Canada), any person who cultivates, produces or packages cannabis products is required to obtain a cannabis license from CRA. CRA may suspend or cancel a cannabis license upon the holder of the license: (i) becoming bankrupt or the subject of a receivership proceeding; (ii) failing to comply with the Excise Act; (iii) failing to have sufficient financial resources to operate their business in a responsible manner; or (iv) failing to provide the necessary financial security.
• The Cannabis Act (Canada) and its regulations and orders do not provide for the transfer or assignment of a cannabis license.
• Pursuant to most Receivership Orders, the receiver takes possession of all of the debtor’s property, and has the ability to sell, convey, transfer, lease or assign the debtor’s interests in such property.

Pure Global proceedings

• Pure Global filed an application for an Initial Order under the CCAA seeking, among other things, interim financing, administration and directors’ charges in the aggregate amount of $2.15 million.
• The application was opposed by all of Pure Global‘s secured creditors, who argued that the applicants’ business was not viable and that a receivership was more appropriate.
• The Court refused to grant the Order sought by Pure Global. However, and notwithstanding the continued opposition from Pure Global’s secured creditors, the Court granted a scaled down version of the Initial Order providing for, among other things, interim financing, administration and directors’ charges (collectively, the Charges) in the aggregate amount of $750,000.
• The parties reappeared before the Court on April 3, 2020, where the applicants sought an amended and restated Initial Order that would, among other things, extend the stay of proceedings to May 15, 2020, increase the Charges to $1.7 million, expand the powers of the Monitor to provide enhanced supervision of the applicants, and approve a Sales and Investment Solicitation Process (SISP) to solicit bids for the applicants’ business on a going concern basis and for the assets on a piecemeal or en bloc basis.
• The secured creditors argued that the applicants have no business prospects and that a receivership order would be a more appropriate remedy than an initial order under the CCAA.
• CRA and Health Canada filed submissions setting out the various regulatory issues that arise with a receiver taking possession of the applicants’ cannabis assets, including CRA’s ability to suspend, or cancel licenses, the fact that duty stamps cannot be transferred to another cannabis licensee, and that the Cannabis Act does not provide for the transfer of a license.
• In light of the foregoing, the secured creditors proposed that the Court approve an amended and restated initial order under the CCAA that requires the applicants to permanently shut down their business. The Court agreed and granted such Order requiring the applicants to, among other things: (i) arrange for the lawful disposal or destruction of their cannabis or cannabis products in consultation with CRA and/or Health Canada; and (ii) permanently shutter their business or operations.

Implications

Impact on lending. For secured lenders, the decision further increases the risk associated with extending financing to cannabis companies given that enforcement tools otherwise available to secured lenders may not be accessible against a cannabis company. If a significant portion of an estate’s entire realizable value must go towards interim financing, administration and director’s charges, and the company’s business is, in fact, not viable, this will leave much less to be distributed to secured creditors.

Impact on insolvency proceedings. The decision may also add CRA and Health Canada as new key stakeholders in any liquidation proceedings that involve the disposition of cannabis related assets. Further, while courts are generally reluctant to allow CCAA proceedings in the face of unanimous opposition from secured creditors, this decision shows that secured creditors may have less of a say when the debtor is operating in the cannabis industry. Finally, the decision underscores how CCAA proceedings continue to supplant receiverships as a realization tool, even in cases in which such proceedings are not necessarily the secured creditors’ preferred tool of choice.

Impact on insolvency professionals. The decision may discourage insolvency professionals from consenting to act as receivers or trustees where the debtor company’s assets primarily include cannabis or cannabis products, since such assets may simply have to be destroyed, as opposed to converted into cash. This may, in turn, leave insufficient funds in the debtor’s estate to cover the professional fees associated with the administration of the estate.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.