Q2 | Torys Quarterly•Spring 2025

Disruption and opportunity: impact of U.S. tariffs on Canadian energy and natural resources

Authors

There has been broad political consensus in Canada on the value of free trade since the 1988 “free trade election”. That same political consensus in the United States appears to have fallen apart. Today Canada faces substantial and unpredictable tariffs from the U.S., its largest trading partner, unprecedented in recent decades. That has triggered a trade war between Canada and the United States. Energy and natural resources are key industries viewed as a strategic advantage to Canada in this circumstance.

 
While U.S. tariffs and Canadian retaliatory measures are expected to be disruptive in the near-term, they also present a long-term opportunity for energy and natural resources companies. Today it appears that all levels of government in Canada, and many industrial sectors, are aligned on the need to respond to U.S. tariffs by better integrating Canada as a market, better connecting Canada to other trading partners, and asserting Canadian sovereignty. That will require priority investment in energy, mining and other natural resource projects, and the infrastructure that enables them.

A quick recap: U.S. tariffs

Since March 4, President Trump has threatened, imposed, and adjusted a variety of tariffs against Canada.

  1. Tariffs on Canadian goods. 25% on all goods, 10% on “energy” and “energy resources”, including critical minerals.
  2. “Pause” on some tariffs. Tariffs on CUSMA/USMCA-compliant goods are paused until April 2, requiring exporters to prove compliance with rules of origin under the treaty.
  3. Tariffs on aluminum and steel. 25% worldwide, stacking with other tariffs. Non-compliant Canadian aluminum faces 35%, steel 50%.
  4. Automotive tariffs. On April 3, a 25% tariff on automobiles and certain auto parts will enter into force. At this time, auto parts that are compliant with CUSMA/USMCA are exempt from tariffs until a process is established to apply the tariff exclusively to the value of the non-U.S. content of the parts. Vehicles that qualify for preferential treatment under CUSMA/USMCA may be subject to a reduced tariff, applied only to the non-U.S. content of the vehicle.
  5. What’s next. On April 2, the U.S. is expected impose worldwide reciprocal tariffs as part of an expansive global trade policy. Each country will receive a flat tariff rate based on U.S. views of its trade barriers. Negotiations may follow before implementation.

Canada’s response

  1. Retaliatory tariffs. To date, Canada has imposed retaliatory tariffs in response to U.S. tariffs, including tariffs on $30 billion of U.S. goods, and tariffs on $29.8 billion of U.S. steel, aluminum and industrial goods.
  2. Provincial and local action. Various provinces and local governments are also planning to prioritize Canadian suppliers and exclude U.S. suppliers from government contracts. Some provincial liquor control boards have stopped purchasing and selling U.S. products.
  3. Energy dynamics. With multiple provinces providing the U.S. with electricity, and Alberta supplying oil, energy and energy resources have been flagged as a tool in Canada’s toolbox. On March 10, Ontario Premier Doug Ford announced a 25% levy on all electricity exports to the U.S. in response to U.S. tariffs, indicating that an outright prohibition on electricity exports was not off the table. The next day, this levy was paused after the Premier spoke with U.S. Commerce Secretary Howard Lutnick and agreed to meet to discuss.

Near-term disruption

The imposition of U.S. tariffs and Canadian retaliatory measures are likely to be disruptive in the near-term, as companies work to understand and adjust to ever-changing circumstances. Companies in the energy and natural resources sector are reviewing key contracts with suppliers and customers to analyze responsibility for bearing tariff costs, and may consider force majeure or other relief measures if they are bound to agreements that have become uneconomic.

Companies in these industries will also want to understand the impact of tariffs, not just on the goods that they produce and export, but also on the equipment and other goods that they need to operate their businesses. Companies may want to consider alternative non-U.S. based suppliers, or seek remissions from Canada’s retaliatory tariffs in respect of goods imported from the U.S. Remissions are granted by Canada on a case-by-case basis.

Energy and natural resources companies will also need to be prepared for the possibility that the goods that they produce may be used by Canada as leverage in the trade war. That may take a variety of forms, including export taxes or export bans to the United States. It is too soon to tell what will unfold, but companies able to position themselves with diverse customers in Canada and other non-U.S. markets will likely be in a stronger position to weather near-term disruptions.

Long-term opportunity

While U.S. tariffs and Canadian retaliatory measures are likely to be disruptive in the near-term, they also present long-term opportunities, including for energy and natural resources companies and for a stronger, better-connected Canadian economy. Today it appears that all levels of government in Canada, and many industrial sectors, are aligned on the need to respond to U.S. tariffs by better integrating Canada as a market, better connecting Canada to other trading partners, and asserting Canadian sovereignty.

That will require priority investment in energy, mining and other natural resource projects, and the infrastructure that enables them. For example, making inter-provincial transportation of goods and people more efficient is top of mind. The need to develop East-West oil and natural gas pipelines is now being discussed. Advancing development of critical minerals projects is seen as a strategic objective. Better connecting the North to the rest of Canada advances both economic and sovereignty aims. And various levels of government are discussing how current (very slow) approvals processes for these projects may be made more efficient. Doing so will be key to enabling Canada to realize the long-term benefits of this opportunity.

Beyond infrastructure, eliminating other barriers to internal trade will also be important to seizing the moment and advancing the energy and natural resources economy efficiently. As just one example, currently there are more than 600 professional credentialing bodies across Canada. They often impose different certification requirements for individuals practicing the same profession, and often do not adopt mutual recognition of other provinces’ certifications. This issue limits inter-provincial labour mobility and correspondingly increases costs. Addressing inter-provincial barriers to trade would enable necessary project work to be undertaken as efficiently as possible, ultimately making more of this necessary work viable.

Conclusion

While much remains uncertain about the current trade war, aligned action across levels of Canadian government, industry and the business community will continue to be critical to address the challenges of near-term disruption—and to make strategic investments that will enable long-term prosperity.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.

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