Is national pharmacare coming to Canada?

In 2018, the Canadian government created the Advisory Council on the Implementation of National Pharmacare (the Council) to advise the government on introducing a national insurance program for prescription drugs, known as pharmacare.¹ On June 12, the Council published its final report on the Implementation of National Pharmacare recommending that Canada implement universal, single-payer, public pharmacare.²

What you need to know

• The Council recommends that the federal government work with provincial and territorial governments to establish universal, single-payer, public pharmacare in Canada (national pharmacare).
• If this recommendation is accepted by the federal government, it is proposed that national pharmacare would be enacted through new legislation, which would be drafted between 2020 to 2022, and introduced in 2022.
• The Canadian Drug Agency would be established to create a national formulary, which would contain a list of drugs to be covered by national pharmacare. The initial list of drugs is proposed to be available by January 1, 2022, and a full, comprehensive national formulary is proposed to be in place no later than January 1, 2027.

The details

The Council was tasked with advising the government on introducing a national drug program through undertaking a dialogue with Canadian stakeholders on how to best implement an affordable model.

In March 2019, the Council published an interim report to the Minister of Health and the Minister of Finance that included the Council’s recommendations on core principles that should underpin the national program.³ Guided by the Council’s consultations and initial recommendations, budget 2019 announced the government’s intention to move forward with a national plan and proposed implementation steps. The Council has now put forth its final recommendations for the development of national pharmacare.

Role of the Canadian Drug Agency

It is proposed that national pharmacare would be implemented through the creation of the Canadian Drug Agency, an arms-length organization governed collaboratively by the federal, provincial and territorial governments that would also have patient representation on its board.

The Canadian Drug Agency’s functions would include:

• assessing the clinical effectiveness of drugs compared to other treatment options;
• assessing the cost-effectiveness of drugs compared to other treatment options;
• deciding which drugs and related products (such as devices and supplies) should be on the national formulary;
• negotiating prices and supply arrangements with manufacturers;
• providing advice to prescribers, pharmacists and patients on how best to use drugs; and
• monitoring the safety and effectiveness of drugs in real-world use.

The Council recommends that federal, provincial and territorial governments work collaboratively to determine which existing resources and expertise should be brought into the Canadian Drug Agency from Health Canada, including the pan-Canadian Pharmaceutical Alliance, the Canadian Agency for Drugs and Technologies in Health, the Patented Medicine Prices Review Board, and the Canadian Institutes of Health Research – all of which are currently involved in one or more of the functions that the new Canadian Drug Agency would manage.

A national formulary

The Canadian Drug Agency would be tasked with developing and maintaining a comprehensive, evidence-based list of prescription drugs covered by pharmacare (national formulary). When considering whether a drug will be included on the national formulary, the Canadian Drug Agency would evaluate:

• the clinical benefit that the drug offers patients;
• its value for money;
• its alignment with patient and societal values, including diversity and equity considerations; and
• its broader impact on health care and health outcomes.

The Council recognized the necessity of a prioritization framework to determine the order in which drugs will be evaluated, negotiated and added to the national formulary. It is proposed that the Canadian Drug Agency would consider therapeutic areas where there is a high degree of consistency across public drug plans (tried-and-true drugs that are widely accepted as effective choices); therapeutic areas where there is greater variability (such as cancer drugs); as well as national health priorities (such as mental health).

The Council recommended that policies be implemented to encourage the use of generic drugs – for example, generic substitution policies, where pharmacists automatically fill prescriptions with generic, rather than brand name, drugs. Similar policies would be put in place to encourage biosimilar use, including biosimilar substitution in place of original biologic drugs. We note that this would align with a recent policy shift in British Columbia, which expanded the use of biosimilars in place of original biologic drugs for the same indications.⁴

Financing a national formulary

The Council recommends intergovernmental financing arrangements for national pharmacare be determined through mutual agreement among federal, provincial and territorial governments. The federal government would provide funding through general government revenue to provinces and territories sufficient to cover the incremental costs of national pharmacare. The Council also recommends federal, provincial and territorial governments to engage with private insurers to ensure a smooth transition to national pharmacare, and that private insurers be allowed to provide coverage for copayments, as well as for drugs not on the national formulary. Accordingly, manufacturers could continue to negotiate with private insurers for drugs not listed on the national formulary. If implemented, the Council estimates that spending by private plans would decrease by about $3.3 billon (from $14.7 to $11.4 billion) and by $16.6 billion (from $19.8 to $3.2 billion), by 2022 and 2027, respectively.

What’s next?

It remains to be seen whether the federal government will adopt all or some of the Council’s recommendations. The outcome of the federal elections this fall could impact timing for adoption, or adoption altogether depending on which party is in power.

We have yet to hear from the provinces and territories on how they envision the implementation and transition to national pharmacare. Development of national pharmacare will no doubt be a challenging process as the priorities and needs of each province/territory will likely vary. It appears that private insurance will continue to play a role in national pharmacare, but to a lesser degree than in the current drug coverage landscape if the Council’s recommendations are formally adopted.

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¹ For additional details, see "Canada: Another step towards national pharmacare."

² See “A Prescription for Canada: Achieving Pharmacare for All, Final Report of the Advisory Council on the Implementation of National Pharmacare.”

³ See interim report from the Advisory Council on the Implementation of National Pharmacare.

⁴ See more.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.