Speakers
Ed Fan (00:05): Let's talk about the patented products and what happens if you infringe a patented product. I'm Ed Fan and I'm here with Niki Mantini, one of Torys’ IP litigators, to talk about some of the important considerations for Canadian businesses when navigating patent infringement issues. Niki, say I'm at a company that's developed a fabulous new product for customers, but we just discovered that the product looks a lot like a competitor product.
How do we know if there's a patent problem?
Nicole Mantini (00:29): So, you might be infringing someone's patent rights. And the first thing you're going to want to do is try to figure out if the competing product is the subject of a Canadian patent. First of all, as a reminder, only inventions—not ideas—can be the subject of a patent. And an invention means any new or useful art process, machine manufacturer or composition of matter, or any improvement on any of those things.
Part of the quid pro quo for obtaining a patent in Canada is that you have to disclose your invention to the public. So, pending and issued patents are publicly searchable on the Canadian Intellectual Property Office or CIPO website, generally around 18 months after filing. If you're looking for a patent, you can search by keyword, by patent number, or by owner, and your search will provide the text of the patent as well as basic information about who owns it and when it is expected to expire.
So, the next step, once you've identified some patents of potential interest, is to figure out if your activities are infringing. Patents are territorial. So, a Canadian patent covers activities within Canada and some importation activities in some circumstances, a patent will grant the owner the exclusive privilege and right to make, use, construct and/or sell the subject matter of the invention, the claimed invention.
The invention is going to be defined specifically by the claims found at the end of the patent document, and that raises a related question. Patents tend to be legal technical documents. They're not necessarily easy to interpret. So, Ed, as a patent lawyer and agent yourself, how does one figure out if they're infringing?
Ed Fan (02:02): Well, Niki, as you've noted the scope of a patent is going to be governed by the claims. So even if something is just described in the body of a patent, if it's not in the claims, then it is actually not patented. Patent claims an interpretation varies from jurisdiction to jurisdiction. So here you really have to consider your Canadian situation independently from the situation in any other country.
There are often many claims in a patent, but only a single claim needs to be infringed for it to be actionable, and claim language in a patent is interpreted objectively by identifying the essential elements of the claim. And you don't really look into the intention or the subjective knowledge of whether you think you're infringing or not. In order to have infringement, you have to be copying all of the essential elements of the invention.
If even one essential element is missing, then there's no infringement. But if you are copying all of the essential elements, the fact that you're adding a new feature, that can still be infringement. So, interpreting the scope of a Canadian patent can in many cases require legal advice, especially since, again, your intention and your subjective belief of non-infringement will not matter.
So, Niki, say me and my company or legal advisors are worried that there might be a patent problem. What are the potential consequences of infringement? And how do you deal with it?
Nicole Mantini (03:20): So, the most significant potential legal consequence is that you could get sued for infringement. I note there are some defenses to patent infringement. You might argue that you don't infringe on an interpretation of the claims. You might argue that the patent itself is invalid, and the subject of validity will be discussed in more detail in another session.
But assuming that there's a legitimate claim for patent infringement, if the patentee wins, they can likely get an injunction to stop your infringing activity altogether. They may also be able to get an injunction to stop you from infringing while the litigation is ongoing, although in Canadian law that is significantly more difficult. The patentee could also elect various different remedies for the infringement.
The first is that they can seek their damages, and usually that's in the form of lost sales due to your infringing activities. However, a patentee can also elect to recover your infringing profits instead. Generally speaking, patentees only recover for the time that their patent is valid, but there are some exceptions. For example, they might be entitled to a royalty payment for any infringement that occurs from the time between the publication of the patent and when it's ultimately issued.
They may also be entitled to damages or profits that are incurred after the patent has actually expired. If those damages or profits are related to the infringing activity. In some egregious cases, punitive damages can also be awarded against patent infringers. Often the first step in an infringement proceeding and how you know one may be coming will be the issuance of a demand letter.
And this can present an early opportunity to resolve a dispute, for example, on the basis of a license arrangement or maybe an agreement to stop your infringing activities until a patent has expired. But even before that, you can and probably should if you think you have a patent problem, work with your technical and legal team to see if there is a way to design around or avoid patents of concern, and remember, you just have to avoid one essential element to avoid infringement.
Ed Fan (05:21): So, to sum up, awareness really is the key. It's important to stay on top of the competitive landscape since your intention and knowledge are not a defense to patent infringement. Do research on your closest competitors and understand what patents they may have. Issues around infringement and patent interpretation can be factually and legally complex, so it's also important to get legal advice if you are at all uncertain about whether you have infringing activities.
Especially since remedies for patentees are very broad. Just because your competitor is not commercializing their patent doesn't mean there can be no financial consequences to infringement. So, it's important to stay on top of all these issues.
Protecting your product is of the utmost importance, but what happens if you have developed a product that may be infringing someone else’s patent?
In this video, Ed Fan and Niki Mantini share how to navigate issues as a potential infringer. They discuss:
- Assessing a competitor's patent status
- Determining if you are infringing
- Consequences of infringement
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Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.
Développement de contre-mesures médicales au Canada
Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.
Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19
Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.
Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada
La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.
Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.
Prochaines étapes
Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.
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