Commercial litigation in Québec: 2020 review and takeaways for business
Authors
Christopher Richter
Chantale Dallaire
Corina Manole
The COVID-19 pandemic has had an undeniable impact on the Québec courts, and yet the pace of commercial litigation has remained virtually unchanged in 2020 as businesses continue to respond to rapidly changing circumstances.
Three notable areas of development are set to shape commercial litigation in Québec in the year ahead: insolvency proceedings and distressed M&A; allegations of force majeure to excuse the non-performance of contractual obligations; and the expansive use of regulatory powers by government agencies.
Cirque du Soleil, Nemaska, and innovations in insolvency proceedings and distressed M&A
Canada’s Office of the Superintendent of Bankruptcy reported that insolvency activity in Québec jumped 25.9% in September, to almost 2,300 bankruptcies and proposals. Even the most iconic Québec businesses were not spared: the Cirque du Soleil filed for creditor protection under the Companies’ Creditor Arrangement Act (CCAA) in late June after being forced to cancel all shows and lay off the majority of its workers as a result of the pandemic.
The existing shareholders were unsuccessful in imposing their own bid as the “stalking horse” for the sale or investment solicitation process (SISP). The Cirque subsequently entered into a stalking horse purchase agreement with its lenders that was eventually accepted and approved by the Court as the winning bid on October 26. This transaction involved in part a new innovation in distressed M&A—the Reverse Vesting Order (RVO)—which was the subject of much attention in another CCAA proceeding before the Québec courts (learn more about the novel use of the RVO here).
Courts have generally been reluctant to qualify an event as force majeure; however, the COVID-19 pandemic created fertile ground for considering this issue in Québec.
The approval of an RVO as part of the CCAA proceedings of Nemaska Lithium Inc. was the first time an RVO has been approved in Canada following a contested hearing. The Court of Appeal’s refusal to grant leave to appeal further supports the use of an RVO as a creative solution to complex financial issues.
Nemaska had been developing lithium deposits in the James Bay region of Québec, as well as a transformation plant. Unable to find new sources of capital, Nemaska entered into CCAA protection in December 2019 and obtained court approval for a SISP. The successful bid was a form of credit-bid put forward by Nemaska’s principal secured creditor, Orion, along with Investissement Québec (IQ) and the Pallinghurst Group (PG).
Pursuant to the RVO, IQ and PG will take ownership of Nemaska free and clear of creditor claims, which will be transferred, along with unwanted assets, to a newly incorporated non-operating company. Nemaska’s existing shareholders will become shareholders of the new corporate entity, which will be subject to the continuing CCAA proceedings.
Takeaway: COVID-19 has precipitated the insolvency of some companies in precarious positions. As the pandemic continues, healthy businesses with stronger balance sheets may also be forced to resort to CCAA protection. In the coming months, creditors and investors stand to benefit from the courts’ endorsement of creative and flexible solutions like the RVO.
Québec’s interpretation of force majeure and pandemic-related claims
Force majeure releases parties from their contractual obligations which have become impossible to perform due to a disruptive event. From tenants and consumers of live events, to other organizations whose activities have been disrupted as a result of the pandemic, 2020 has seen many parties seeking to invoke force majeure in the course of their contracts.
Force majeure is interpreted differently under civil law than in Canada’s common law jurisdictions. It exists as a matter of law under the Civil Code of Québec (CCQ), which means that it may be applicable even without specific mention in the contract between the parties. However, it is interpreted narrowly: the event has to be unforeseeable, irresistible, independent of the non-performing party, and must have led to an absolute impossibility of performance (you can learn more about force majeure considerations in Québec here). Courts have generally been reluctant to qualify an event as force majeure; however, the COVID-19 pandemic created fertile ground for considering this issue in Québec.
In the first decision on this issue under COVID-19, the Superior Court of Québec found that the government decree which forced the closure of non-essential businesses qualified as force majeure. The landlord in that case sued its fitness centre tenant for unpaid rent. The fitness centre had been forced to close for months after the Government of Québec declared gyms to be non-essential businesses. The Court held that force majeure applied to the landlord’s obligation in that it prevented the landlord from providing the tenant with peaceful enjoyment of the premises, and the tenant was therefore not obliged to pay rent for that period.
Despite much disruption to their own internal management, regulatory authorities have continued to make broad use of their powers over businesses operating in Québec.
In another decision, the Superior Court was called upon to interpret the impact of the Canada Mortgage and Housing Corporation’s (CMHC) rent relief program whereby the CMHC funds 50% of a tenant’s rent, the tenant pays 25%, and the final 25% remains outstanding. The landlord in that case sued the tenant for unpaid rent and asked for a safeguard order for the payment of arrears. The tenant opposed this on the basis that the criteria for a safeguard order were not met. The Court noted that the landlord had chosen to deprive itself of 75% of the rent by refusing to adhere to the CMHC’s program and therefore could not seek a safeguard order for the entire amount.
Takeaway: While these early cases show a certain sympathy for the invocation of force majeure for contractual obligations affected by the pandemic, it is by no means certain that such generous interpretations will continue into 2021 as the pandemic persists. In one sign that patience may be wearing thin, landlords of The Bay in several Québec shopping centres were successful on November 20 in obtaining interim payment of rent pending final resolution of the matter. Similar considerations will also arise in the case of merchants obliged to refund pre-paid goods and services that are cancelled or postponed due to the pandemic. Businesses with contractual obligations that may be subject to disruption from the pandemic will want to monitor this area of case law as it develops as well as regularly assess and work to optimize their contractual relationships and contracting practices in Québec and elsewhere (you can read more on contracting strategies here).
Regulatory authorities’ broad use of powers
Despite much disruption to their own internal management, regulatory authorities have continued to make broad use of their powers over businesses operating in Québec. The Autorité des marchés financiers (AMF), for example, announced many measures to lessen the impact of COVID-19 on Québec’s financial system.
It also pursued several large investigations, levying fines against a number domestic and international companies. This trend was also observed at the federal level as the Financial Consumer Agency of Canada’s (FCAC) new enforcement powers came into force in late April 2020. The FCAC has used these powers and exercised enhanced scrutiny of the financial institutions it regulates, leading to an increase in litigation and enforcement proceedings.
Takeaway: Regulators in Québec, as elsewhere, have been responding quickly to the rapid change of 2020; businesses will want to ensure they keep close watch on the fast pace of regulatory adjustments being made as the pandemic crisis and economic impacts continue.
Conclusion
It has been a dynamic year for commercial litigation in Québec. COVID-19 has brought new issues before the courts and forced them to innovate, not only in the way they dispense justice, but in their approach to addressing commercial realities in a pandemic. Creative thinking and innovation in addressing these unprecedented developments will continue to be essential for businesses in 2021.
Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.
Développement de contre-mesures médicales au Canada
Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.
Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19
Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.
Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada
La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.
Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.
Prochaines étapes
Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.