Ontario Court of Appeal Recognizes Expectation of Privacy in Energy Consumption Data

On August 10, the Ontario Court of Appeal released its decision in R. v. Orlandis-Habsburgo (Orlandis).¹ This case builds on R. v. Spencer, a decision of the Supreme Court of Canada, which considered law enforcement requests for internet subscriber data.² In Orlandis, the Court held that a utility sharing residents' energy consumption data with police, which led to a search and criminal charges, violated their reasonable expectation of privacy.

Although it arose in a criminal context, the Court of Appeal's comments in Orlandis about the reasonable expectation of privacy in seemingly low sensitivity information such as electricity use will have consequences for private sector organizations. The decision will add to the body of jurisprudence that informs regulators' and courts' interpretations of companies' compliance with privacy law when voluntarily disclosing information about employees or customers to police.

What You Need to Know

• The decision in Orlandis has implications for private sector and public sector organizations that collect personal information that may be of interest to police. Orlandis also has implications for employers that monitor information stored or sent on employer-issued or personal devices used by employees to perform their job. In particular, the Ontario Court of Appeal has made it clear that privacy law exceptions that allow disclosure to police without consent of the data subject cannot be interpreted so broadly as to negate the purpose of protecting individuals' privacy.
• The Court recognized an organization may disclose information to police on its own initiative when it has reasonable grounds to believe the information relates to a crime. However, organizations should have clear and consistent policies for disclosing personal information that comply with the legislative disclosure exceptions and the reasonable expectation of privacy of customers, users or employees. An informal information-sharing arrangement with the police will not meet the requirements of statutory law enforcement exceptions.
• Organizations that wish to make voluntary disclosures of personal information to police should document the basis for the legislative exemption and keep thorough records of the facts and law supporting the belief the information relates to criminal activity. In most cases, this will require the organization to conduct a thorough internal investigation and engage legal counsel prior to disclosing any personal information to a government institution.

Reasonable Expectation of Privacy

In Orlandis, tenants of a home in Ontario operated a marijuana grow-op. Their energy provider, noting a pattern of electricity use consistent with the operation of a grow-op, forwarded information about the electricity consumption to police. Personnel of the utility had developed an informal arrangement whereby the energy provider would share energy consumption information with the police when it observed a suspicious pattern of energy consumption. Using the information provided by the utility, the police obtained a search warrant for the residence, found marijuana plants and charged the residents with various criminal offences.

On appeal, the accused argued the police violated their right under Section 8 of the Charter to be free from unreasonable search and seizure when they acquired energy consumption data from the energy provider without their consent or prior judicial authorization. The Court held that the examination and use of the data by the police was not authorized by law, but ultimately refused to exclude the evidence obtained in the search.

In deciding the Charter argument, the Court of Appeal held that there is a reasonable expectation of privacy in energy consumption data because it is information capable of supporting inferences that certain activities are occurring inside a home. Since the subject matter of the search included both the raw data and the inferences that can be drawn from that data, the accused had a reasonable expectation of privacy in the energy consumption information.

Scope of Law Enforcement Exemptions in Privacy Law

The Court went on to make comments that may restrict the scope of the disclosure provisions of the Municipal Freedom of Information Protection of Privacy Act³ (MFIPPA) and the federal Personal Information Protection and Electronic Documents Act⁴ (PIPEDA). Both acts prohibit disclosure of personal information without consent, but contain exceptions permitting disclosure of personal information to the police in prescribed circumstances.

First, the Court considered the exception in section 7(3)(c.1)(ii) of PIPEDA, which permits disclosure without consent to a government institution that discloses its lawful authority to obtain the information. Following the decision in Spencer that restricted the scope of lawful authority that will meet this requirement, the Court of Appeal held that the informal information-sharing arrangement between the energy provider and the police failed to conform with that requirement.

Second, the Court found the exception in section 7(3)(d)(i) of PIPEDA, which allows an organization on its own initiative to disclose personal information to a government institution on "reasonable grounds to believe that the information relates to a contravention of the laws of Canada," does not permit informal information sharing with police. The Court commented that an organization could develop a formal policy permitting disclosure—on its own initiative—of energy consumption data or other information in the circumstances prescribed by that Section, but did not weigh in on the elements of a such a policy or the level of certainty required to establish "reasonable grounds" for the belief.

Third, in assessing the law enforcement exception in MFIPPA, the Court noted the MFIPPA exception seems broader than the exception in PIPEDA in that it does not require the police identify a source of "lawful authority" to obtain the information. Rather, section 32(g) of MFIPPA permits disclosure by a public institution to police "to aid an investigation undertaken with a view to a law enforcement proceeding or from which a law enforcement proceeding is likely to result." There is no statutory requirement that the organization has reasonable grounds to believe the information relates to a crime, or that the information has been formally demanded by police. However, the Court of Appeal narrowed the interpretation of MFIPPA to align with PIPEDA. The Court emphasized the purpose of MFIPPA, like PIPEDA, is to protect privacy, and that purpose would be negated by an overly broad reading of the exceptions to the requirement for consent to disclose personal information. Accordingly, the Court held that section 32(g) does not contemplate an ongoing arrangement for sharing of personal information with police, but rather calls for the public institution to make an independent and informed judgment in exercising its discretion to release the information in response to a specific request for the information in the context of a specific criminal investigation.

Summary

The comments on the scope of legislative provisions permitting disclosure to law enforcement without the consent of the data subject suggest organizations cannot simply pass on suspicious information or tips. The Court of Appeal's decision in Orlandis suggests there is a heavy burden on both private sector organizations and public institutions to make independent factual and legal decisions that personal information of any level of sensitivity is evidence of criminal activity before providing such data to police. Canadian organizations would be prudent to review and update internal procedures for investigating potential unlawful activity and sharing information about employees or customers with law enforcement.

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¹ 2017 ONCA 649.

² 2014 SCC 43.

³ R.S.O. 1990, c. M. 56.

⁴ S.C. 2000, c. 5.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.