The pros and cons of sleeping SLLs

Speakers

Amanda Balasubramanian (00:05): Sustainability-linked loans have surged in popularity over the past few years. Known as SLLs, these are loans where an economic outcome, such as a reduction in interest or fees, is linked to the borrower's performance of meaningful sustainability objectives. Against this backdrop, we're seeing the growth of so-called sleeping sustainability-linked loans. A sleeping SLL is essentially a conventional loan agreement that contains provisions, which allow the borrower to set key performance indicators and sustainability performance targets after the closing date. They’re referred to as “sleeping” because the sustainability aspect of the loan is delayed and activated at a later date. I'm Amanda Balasubramanian, co-head of the debt finance practice at Torys, and I'm here with my partner, Jon Wiener, from our New York office, to discuss the pros and cons of sleeping SLLs. Jon, why is it that we're seeing sleeping SLLs in the market?

Jonathan Wiener (01:04): The reality is that borrowers sometimes require capital before they are ready to establish meaningful sustainability KPIs or key performance indicators. Many borrowers would ideally like to set those targets from the start, but their ESG maturity level doesn't allow them to do that. Setting KPIs requires a lot of upfront work, particularly for a company that doesn't have a fully developed ESG infrastructure in place.

That's because KPIs need to be credible. They need to both be material to the borrower’s business and ESG strategy, and capable of being measured and benchmarked going forward on a regular basis. These realities often leave borrowers with a difficult choice. Either they execute an SLL now, but with less meaningful “or quantifiable targets (or potentially risk accusations of greenwashing if they rush and get things wrong), or they pursue a sleeping SLL with provisions that will be delayed but could be more meaningful. If the market thinks SLLs are positive and encourage better ESG behaviour from borrowers, then sleeping SLLs represent a way to encourage more borrowers to join in when they are ready to get it right. But sleeping SLLs have also received some criticism.

Amanda Balasubramanian (02:29): Yes. The issue is that a loan is not a sustainability-linked loan until the KPIs and the SBTs have been set, and the other requirements of the sustainability-linked loan principles have been reflected in the documentation. Even if the borrower fully intends to set those immediately after closing, the loan is still not considered an SLL until that happens. As a result, any marketing or disclosure about a sleeping SLL runs the risk of misleading the market if it is labelled as “sustainable”.

Transparency is so important for sustainability-linked loans as it is for all ESG initiatives. SLLs that are not legitimate could be considered greenwashing, undermining the credibility of the parties and the SLL market. The key is for no misrepresentation to be made by the borrower or the lenders, with respect to the nature of a sleeping SLL.

Jonathan Wiener (03:23): It does sound like the market is trying to find the right balance here. One interesting step in that direction was the LSTA guidance on sustainability-linked loan principles. On the one hand, the guidance provides more flexibility to borrowers by allowing sustainability targets to be set later with just a majority or required lender approval, which is meaningful as changes that affect pricing of a credit facility would typically need unanimous lender consent.

On the other hand, the guidance looks to build credibility in SLL products by clarifying that sleeping SLLs are only treated as SLLs when the KPIs are actually established and approved by the required lenders. The guidance suggests that sleeping SLLs should only be used for extraordinary circumstances and that the required lender approval of the KPIs should occur within one year of the closing date.

I would argue that the market is better served by having more sleeping SLLs and not just relegating this idea to extraordinary circumstances, and think that the one year limit is arbitrary. In any event, even without sleeping SLL architecture, any loan agreement can be amended to become an SLL post-closing with unanimous lender consent, and lenders are generally eager to hold SLL and other ESG loans, so that may not be a difficult consent to obtain. It's interesting to note that the LMA guidance from the English equivalent of the LSTA does not provide for sleeping SLLs, so others in the industry are clearly more skeptical.

Amanda Balasubramanian (05:10): It's a challenging balance to strike, and we welcome the efforts of the organizations behind the sustainability-linked loan principles and their related guidance to deal with key issues in the market. We expect the demand for SLLs to increase and the market to mature around both sleeping SLLs and SLLs in general.

As sustainability-linked loans surge in popularity, some borrowers and lenders are easing into this financing option with “sleeping” sustainability-linked loans. Under this mechanism, borrowers are allowed to set their sustainability goals after the closing date.

In this video, Toronto partner Amanda Balasubramanian and New York partner Jonathan Wiener explain the pros and cons of sleeping SLLs to help borrowers assess this option as part of their financing strategy.

You’ll learn:

Why many borrowers and lenders have pursued sleeping SLLs
How sleeping SLLs work in practice
How market players are responding
What the Loan Syndications and Trading Association recommends

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.