Governance in the zone of insolvency: what changes?
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Corporate governance practices are truly put to the test in two instances: 1) the commencement of litigation; and 2) entry into the zone of insolvency. The latter (distressed circumstances) increases the likelihood of the former (claims against directors and officers).
When distressed circumstances do arise, it is critical to ensure that best practices are in place and adhered to. Often, there may be little time in a crisis to consider and adopt new governance practices given the speed at which events may unfold. Directors need to get it right, and quickly.
A shift in focus for directors, not a shift in good business sense
So, what changes for directors when the specter of insolvency arises?
- In some respects, nothing changes. Directors owe the same duties to the same persons and—contrary to what is often erroneously believed (due in part to differing laws in the U.S.)—there is no “shifting of duties” from shareholders to creditors under Canadian law. Fiduciary duties are owed at all times to the corporation (not shareholders), and discharging these duties requires consideration of all stakeholder interests (i.e., shareholders, creditors, employees, retirees, pensioners, the environment, customers and governments).
- Which stakeholder interests take priority in any given scenario depends on a director’s business judgment. Courts will defer to directors’ reasonable business decisions so long as they are within a range of reasonable alternatives and made by unconflicted directors (known as the “business judgment rule”).
- While a director’s duties do not shift to creditors upon insolvency, the interests of creditors may be given greater consideration and weight by directors in distressed circumstances.
- Canadian law includes the oppression remedy, which protects the reasonable expectations of stakeholders (including creditors). Directors therefore need to be mindful of respecting reasonable expectations.
- What does change in the zone of insolvency is: 1) the scrutiny brought to bear on whether and how directors discharge their duties; and 2) the severity of the consequences to both directors and their corporations should those duties not be properly discharged. In distressed circumstances, stakeholders that are adversely affected may look to cast blame on, and recover losses from, directors that they believe ought to be accountable. Should formal insolvency proceedings occur, the courts and other actors in the insolvency process (e.g., trustees in bankruptcy, receivers, monitors) may also scrutinize the past and present conduct of directors.
Practical steps for directors of distressed companies
While that may seem intimidating, managing the risks arising in distressed circumstances is not a daunting task. In addition to complying with fiduciary duties and stakeholders’ reasonable expectations, the following are actions that directors can take to minimize their personal liability exposure in distressed circumstances:
- Have the right people in place. Ensure proper management qualification and oversight. Ensure that the corporation has adequate internal controls and that directors are receiving the information they need on a timely basis.
- If governance or management deficiencies are identified, address them in a timely manner.
- Pay attention. Meet regularly (more often in distressed circumstances). Direct strategy and ensure to the extent possible the company’s compliance with its obligations.
- Engage and rely on appropriate advisors (legal, financial, etc.).
- Act in a timely manner, especially where the company may not be able to meet its obligations. Embrace contingency planning early.
- Make informed decisions after relying on all reasonably available information and guidance from advisors. Consider all reasonable alternatives instead of narrowly considering only a single course of action.
- Identify and avoid conflicts of interest and the appearance of conflicts, relying on independent directors and/or committees/subcommittees as needed.
- Embrace common sense. Act in good faith with the proper motivation (i.e., do what you honestly believe is in the best interests of the corporation).
- Be mindful of the record that you create, including internal and external communications. Be especially thoughtful about abbreviated communications sent quickly that may be misconstrued or challenged in hindsight (e.g., text messages, emails, online social media posts).
- Be mindful that some transactions entered into or completed while in the zone of insolvency will attract particular scrutiny, such as: 1) the declaration and payment of dividends; 2) declaring and paying discretionary bonuses or increasing management compensation; 3) the redemption of shares or the conversion of debt/equity on the eve of insolvency; 4) asset dispositions out of the ordinary course (transfers at undervalue/fraudulent conveyances); 5) payment preferences shown to creditors; and 6) providing financial assistance to or otherwise transacting with insiders/non-arm’s length parties.
- Be mindful of the most common sources of potential director liability, including: 1) employee obligations (i.e., wages, vacation pay, and, in some provinces, severance and termination obligations); 2) certain tax obligations (i.e., HST / GST / PST remittances); 3) source deductions (i.e., amounts deducted from employee compensation on account of the employee’s income tax / CPP / EI); 4) employer health tax; and 5) pension contributions/liabilities under a collective agreement if contractually made a director liability. Most or all of these obligations are readily ascertainable and can be managed.
- Review and maintain appropriate D&O insurance and indemnifications.
While distressed circumstances bring unavoidable stress and heightened concern for a corporation and its business, directors should not be intimidated in the zone of insolvency. With a strong governance model and best practices, risks are managed rather than feared. The right governance model should be a source of comfort to directors navigating choppy waters.
Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.
Développement de contre-mesures médicales au Canada
Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.
Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19
Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.
Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada
La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.
Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.
Prochaines étapes
Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.