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Delaware amends laws related to interested directors and officers, controlling stockholders, and books and records demands

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This spring, the State of Delaware adopted significant amendments (the Amendments) to the Delaware General Corporation Law (DGCL), which aim to provide a clear path to approving take-privates and other related party transactions for Delaware corporations, as well as limit stockholders’ rights to obtain certain corporate records from Delaware corporations.

What you need to know

  • The Amendments provide procedural “safe harbors” for approving take-private transactions with controlling stockholders and other related party transactions between Delaware corporations and their directors, officers and controlling stockholders. These safe harbors, if complied with, are expected to significantly raise the bar for stockholder litigation challenging take-privates and other related party transactions. 
  • The Amendments also generally limit the scope of books and records that stockholders may obtain from Delaware corporations. Absent a “compelling need”, informal records such as emails, text messages and the like will not be available for inspection—a change which will protect Delaware corporations and their directors and officers against wide-ranging stockholder information requests that have become increasingly common.

Director and officer conflicts

Under current Delaware law, directors and officers of a corporation with an interest in an act or transaction with the corporation face personal liability if the conflict of interest breaches their duty of loyalty. The Amendments provide a safe harbor to shield conflicted directors and officers from personal liability if the act or transaction is:

  1. approved by an informed majority of the disinterested directors of the board or applicable board committee;
  2. approved by the informed and uncoerced majority of the votes cast by disinterested stockholders; or
  3. fair as to the corporation and its stockholders.

Notably, prong 2 above only requires the affirmative vote of a majority of the votes cast (as opposed to requiring a majority of the total voting power, which was the prior requirement). The Amendments also clarify that the mere nomination or election of a director to the board by a person with a material interest in an act or transaction to which the director is not a party will not, in and of itself, be evidence that that director is interested in that transaction.

Controlling stockholder transactions

Transactions other than going private transactions

For transactions other than “going private” transactions, the Amendments insulate directors, officers, controlling stockholders and any members of a control group from liability arising from a claim asserting breach of fiduciary duty if the transaction is:

  1. approved or recommended in good faith by an informed board committee that has been expressly delegated the authority to negotiate (or oversee negotiations) and reject the transaction, so long as (a) the committee does not include the controlling stockholder and (b) a majority of its members approving the transaction are disinterested;
  2. approved by an informed and uncoerced majority of the votes cast by disinterested stockholders; or
  3. fair as to the corporation and its stockholders.
Going private transactions

By contrast, for “going private” transactions, the safe harbor will still require both procedural protections outlined in prongs 1 and 2 above, or that the transaction is “fair as to the corporation and the corporation’s stockholders”.

The Amendments represent a major departure from the so-called “MFW doctrine”. The MFW doctrine effectively required both  procedural protections outlined in prongs 1 and 2 above to be implemented at the outset of a transaction (the ab initio requirement) in order to benefit from “business judgment rule” scrutiny (as opposed to the stricter “entire fairness” standard). The Amendments now provide that transactions other than “going private” transactions will receive the safe harbor protection so long as one of these two protections is present (with no ab initio requirement) or the transaction is “fair as to the corporation and the corporation’s stockholders”.

Controlling stockholder definition

The Amendments also provide, for the first time, a statutory definition of “controlling stockholder”, which is defined as any person that, together with their affiliates and associates:

  1. owns or controls stock in the corporation sufficient to elect directors with a majority of the voting power of all directors on the board;
  2. has the right, by contract or otherwise, to cause the election of nominee directors who have a majority of the voting power of all directors on the board; or
  3. has the power functionally equivalent to a person described in prong 1 by virtue of (a) owning or controlling at least one-third of the voting power of the corporation’s stock entitled to elect directors and (b) having the power to exercise managerial authority over the corporation.

These changes provide clarity as to when a stockholder will be deemed a “controlling stockholder” (in particular, via the minimum ownership floor defined in prong 3). Recent Delaware case law (including In Re Oracle Corporation Derivative Litigation) established that this determination must be fact specific.

Public companies

Amendments to Section 144 of the DGCL also establish a presumption of independence for a director of a publicly traded corporation who is not party to an act or transaction if the board determines the director satisfies the relevant criteria for determining director independence under the applicable stock exchange rules. This presumption can only be rebutted by “substantial and particularized facts” that show that the director has a material interest in the act or transaction, or has a material relationship with a person having a material interest in the act or transaction.

Books and records amendments

Amendments to Section 220 of the DGCL address Delaware corporations’ concerns with the increasing number of “books and records” demands (and subsequent litigation) by stockholders in recent years, which have placed significant costs on Delaware corporations. Under the Section 220 amendments, stockholders are generally only allowed to inspect a limited set of formal corporate documents, such as organizational documents, board and stockholder meeting minutes, records relating to corporate actions and financial statements. Inspection of informal corporate documents, such as internal emails, text messages, or informal board communications, is only permitted if the stockholder demonstrates a “compelling need” for the request. To protect such information, a corporation may impose reasonable confidentiality, use and distribution restrictions and may redact information in the books and records that are not specifically related to the purpose asserted by the requesting stockholder.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.

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