Five years on from Deloitte & Touche v. Livent: negligence claims against professional services firms
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Five years ago, the Supreme Court of Canada released its highly anticipated decision in Deloitte & Touche v. Livent Inc. (Receiver of), a case about pure economic loss arising from an auditor’s negligent misrepresentation or performance of a service1. The Court’s narrow majority held that auditors can be held liable for a client’s economic loss that flows from the purpose for which the audit was provided.
While an important precedent, the decision in Livent was narrowly circumscribed: it applied to (1) auditors, and losses that flow from an audit; and (2) clients who had suffered loss, rather than third parties. In fact, even five years since Livent was decided, the full scope of its application to claims against professional services firms for negligence or negligent misrepresentation remains an open question.
Now this question may start to get more attention, as more third parties bring claims against professional services firms in the United States. Particularly significant were recent claims brought against McKinsey & Company arising out of services it provided to opioid manufacturers and distributors. In 2021, McKinsey reached settlements totalling nearly US$600 million with the attorneys general in 49 states, the District of Columbia and five territories for its role in advising on marketing and sales strategies to drive the purchase of opioid products in the United States (in reaching the settlement, McKinsey denied any wrongdoing). A proposed class action has now been commenced in the Ontario Superior Court which makes similar allegations about the Canadian market.
This article considers how negligent misrepresentation claims against professional services firms have evolved in the five years since Livent was decided and how Livent will impact negligence claims against professional services firms in the future.
A refresher: Deloitte & Touche v. Livent and liability to third parties
In Livent, the company’s receiver made a claim of negligence against its auditor, Deloitte, for failing to uncover that the company’s principals were fraudulently manipulating financial records. The receiver made two allegations: first, that the auditor breached the standard of care when it discovered accounting irregularities and, instead of acting on them, issued a comfort letter and press release to assist Livent in a public offering; second, that in the same year, the auditor failed to disclose the fraudulent activity in its audit opinion of Livent’s financial statements.
The majority of the Supreme Court stressed that the auditor owes no duty to its client “at large”2. Instead, the purpose of an auditor’s engagement defines the scope of the auditor’s duty of care to the client when it performs a service. In the circumstances of the case, the auditor owed a duty of care to Livent in performing its audit. A core purpose of a statutory audit is to detect fraud and ensure shareholders have proper oversight over management. However, the auditor did not owe a duty of care to Livent in preparing the comfort letter and press release. That service was undertaken to assist investors. Relying on the auditor’s representations in those documents to assist in overseeing management was therefore not reasonable or foreseeable.
The decision in Livent focused narrowly on the duty of care auditors owe to their clients and has been applied consistently in that context since. Shortly after Livent, the question of whether an auditor’s duty can extend beyond the client to non-client third parties was answered by the Court of Appeal for Ontario. The Court held—based on the auditor’s limited undertaking in the particular case—that the auditor did not owe a duty of care to non-clients who were not the intended audience for the auditor’s report (and who were found not to have read or relied on the auditor’s representations)3.
Livent’s (limited) legacy
Although Livent was determined in the audit context, its core principle—that the scope of a professional’s duty of care to clients and non-clients will be defined by the engagement they undertake—is not necessarily limited to that context. However, in the five years since Livent, we have not seen significant decisions from the Canadian courts relying on the decision outside of the audit context. This may begin to change if we see an increase in claims against professional services firms for economic losses suffered by clients and non-clients alike.
The McKinsey opioid case provides an interesting fact pattern to consider the boundaries of negligence for professional services firms. In Canada, the analysis would likely centre on the scope of the duty owed to non-clients when advising opioid manufacturers and distributors. Would it be reasonable for a consulting firm to contemplate those non-clients in the performance of its services, if its engagement were with opioid manufacturers? The answer to this question, as Livent tells us, is fact-driven and would depend on the nature and the context of the engagement: was it limited in scope? Did it include an express disclaimer of liability? These are the types of questions a court would likely ask—but we will have to wait and see whether Canadian courts have the opportunity to consider these issues in the future.
Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.
Développement de contre-mesures médicales au Canada
Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.
Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19
Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.
Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada
La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.
Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.
Prochaines étapes
Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.