Life sciences innovation a true bellwether of the sector’s strength
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Coming off a 2021 marked by substantial deal activity, the Canadian life sciences sector is experiencing a market correction.
Investors are exhibiting a more cautious and selective approach to investment decisions amid public and private market uncertainty. To date in 2022, in the United States and globally, we have seen smaller deal sizes at lower valuations in life sciences.
Despite this less favourable financing environment, deal activity in Canada is substantial and the sector is expanding both in volume and quality of companies. In certain subsectors, such as the use of artificial intelligence (AI) for drug development as well as radiopharmaceuticals, Canada has become a global leader. We have also seen an increasing robustness of activity in the digital healthcare and telemedicine sub-sector. Below, we explore some of these innovation and transactional trends and what they mean for the Canadian life sciences sector.
Life sciences innovation: two use cases
Continued emergence of artificial intelligence
As virtual healthcare advances, the amount of available health data will continue to increase. AI’s value is in its ability to collect, store and aggregate these complex data sets, and use sophisticated mathematical algorithms to identify trends and predict outcomes. For example, AI programs can be leveraged to scan a vast set of recorded symptoms to draw upon similarities and develop personalized treatment options. AI methodologies can be used to monitor parameters for health indicators to predict optimal treatments tailored to a patient’s predispositions and lifestyle. AI can also facilitate cost-effective and time-efficient clinical trials by identifying the appropriate populations to target. Further, AI platforms are useful in automating the data management process to mitigate the inefficiencies of manual clinical trial methods of data collection and analysis. An additional hallmark of AI is its ability, through machine learning, to store and cross-reference large sets of data. This is valuable to companies engaged in drug discovery because it helps them reduce time and costs associated with molecular research activities and the overall drug discovery life cycle. Lastly, AI is helpful in pharmacovigilance compliance, especially as adverse event reporting grows by approximately 10-15% annually1. AI can automate and centralize the intake of adverse event reports and streamline the investigation and correction phases of pharmacovigilance efforts.
The evolving landscape through which healthcare is delivered is well-suited to the emergence of AI in treatment and research, and it appears life sciences stakeholders are adapting accordingly.
Greater adoption of telemedicine and digital healthcare
In the past couple of years, telemedicine and digital healthcare applications overall have solidified their position as vital pillars of the ecosystem.
COVID-19 has shifted consumer preferences; patients are placing a greater emphasis on proactively and preventatively managing their personal health. Digital healthcare tools offer the versatility and accessibility necessary to meet consumer demand for personalized health options. This trend toward digital healthcare is gaining traction with patients, healthcare organizations and payers2.
Like many industries, and perhaps more so because human health is so fundamental, there will always be demand for versatile and adaptable solutions that deliver high-quality results. Telemedicine is changing how we communicate with healthcare providers and how data is leveraged and shared. It is likely to become an even more prevalent component of the patient experience.
Decline in new life sciences investments likely a blip, not a feature
In 2022, public stock prices across all sectors have declined substantially, particularly in the high-flying technology and life sciences sectors, and IPO activity has come to a near halt. However, activity in investments in private companies continues, with companies often opting for extensions of existing rounds at flat valuations rather than new rounds at higher valuations. Venture capital funds in the life sciences continue to have significant capital but are cautious to deploy the funds to new investments out of concern that their existing portfolio companies may need private investment rather than accessing the public markets for a longer period of time than originally expected.
New life sciences funds are being raised with an eye toward investing in undervalued companies opportunistically. However, the more generalist funds, which came to the party when valuations were the highest, are now shying away from the industry. With media talk of rising interest rates and markets gone awry, investors often forget that these may be optimal times to make investments. However, in an industry that requires significant funding before sales can be made, the question is whether there will be enough contrarians to provide funding for the undervalued gems.
We believe interest in the sector should remain strong. The pandemic has made consumers and investors more sensitive to the need for innovation in the life sciences ecosystem. Longer-term indicators are also trending in the right direction: the aging of baby boomers, increased attention of U.S. investors in Canadian life sciences, and the expansion of government grants, loans and overall focus on the industry. The hyperactivity of the last few years, when preclinical companies routinely went public and valuations soared overnight, is over. Now the winners will be those who truly understand the market and are able to discern the wheat from the chaff.
Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.
Développement de contre-mesures médicales au Canada
Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.
Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19
Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.
Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada
La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.
Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.
Prochaines étapes
Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.