Courts continue trend of deferring to COVID-19 policies in McMaster’s vaccine mandate decision

Michalski v McMaster University, 2022 ONSC 2625 is the first Ontario court decision to address a challenge to the merits of a public sector COVID-19 vaccination policy. This case helps clarify the procedures that public entities must follow when assessing exemption requests and continues the trend of courts deferring to COVID-19 measures.

What you need to know

• Four students challenged decisions denying them religious exemptions to their university’s vaccine mandate.
• The Divisional Court dismissed the students’ challenge. It held that the university’s process met the “rudimentary” duty of procedural fairness owed to the students. The university did not breach the duty of fairness by using guidance documents and pre-formulated decision language to speed up the process.
• Because the students only challenged their individual exemption decisions, not the vaccine mandate itself, the Court declined to engage in a substantive review of the rejections. The Court held that the Ontario Human Rights Tribunal would have been the more appropriate forum for this dispute.
• Applicants challenging COVID-19 measures continue to face an uphill battle in courts. This case is another example of courts declining to interfere with public policy responses and decisions related to the pandemic.

McMaster’s vaccination policy

In response to the COVID-19 pandemic, McMaster University implemented a temporary vaccination policy that required all students to be vaccinated.

McMaster’s policy allowed for exemptions. To obtain an exemption, a student had to demonstrate the existence of a protected ground under the Ontario Human Rights Code. McMaster established administrative teams to adjudicate the exemption requests, one of which was mostly dedicated to requests on the basis of creed (religion). This team was provided with internal documents outlining how to adjudicate a claim and the types of evidence that were required to substantiate one. The team was also provided with a document summarizing the possible reasons an exemption could be denied and provided with sample language an adjudicator could use to deny a claim.

Requests for an exemption denied

Four McMaster students sought an exemption from the policy, arguing that their decision not to be vaccinated was protected under the ground of creed in the Ontario Human Rights Code. McMaster denied the exemption requests. McMaster found that there was an insufficient nexus between the students’ professed religious beliefs and an inability to be vaccinated. It provided each student with a similar rejection letter using language selectively copied from the internal adjudication documentation.

Court upholds McMaster’s decisions

The students sought judicial review of the denial decisions. Initially, the applicants challenged the vaccination policy under the Canadian Charter of Rights and Freedoms, but they subsequently narrowed their claims to: 1) whether McMaster’s decisions were reasonable and 2) whether McMaster breached the duty of fairness it owed to the students.

The Divisional Court agreed with McMaster on both issues:

• Court declined to conduct substantive review. The Court declined to review the exemption decisions on their merits because it held that the Human Rights Tribunal of Ontario was the more appropriate forum. Having abandoned their Charter challenge to the vaccine mandate, the crux of the applicants’ case was that McMaster had improperly interpreted the Human Rights Code. Because the Human Rights Tribunal has expertise interpreting the Code and could have received and considered more evidence, the Court found that the applicants had an adequate alternative forum to bring their claim.
• Decision was procedurally fair.The Court held that McMaster owed its students only “relaxed and rudimentary procedural requirements” because the exemption decisions were not quasi-judicial in nature and the students could continue their education once the mandate was lifted¹. In light of this conclusion, the Court found that the process followed by McMaster was fair: 1) prior notice of the vaccine mandate was provided to the students; 2) the onus was on the students to support their claims, so the university had no obligation to disclose its internal adjudication documents; and 3) the internal adjudication documentation (which included a template rejection letter) did not reflect bias or fetter the decision-maker’s discretion—the impugned documents were simply tools used to simplify the adjudication process, especially given the volume of expected exemption requests. The Court also held that even though the reasons given contained sample language from internal adjudication documentation, they were adequate.

Takeaways

Michalski provides a first look into how courts will deal with institutional approaches to adjudicating vaccination exemptions. The decision shows that a systemized administrative adjudication process with template decision-making language can uphold the duty of procedural fairness in some cases, especially where institutions expect to process a large number of applications.

This case also represents another failed attempt to challenge public sector COVID-19 decision-making. Although the Court did not undertake a substantive analysis of the university’s vaccine mandate on the basis of the Charter or the Code, the Court’s decision to uphold McMaster’s exemption refusals continues the trend of courts deferring to government and public sector decisions related to managing COVID-19².

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.