Oil and gas: Green shoots take hold in the Canadian oil patch
Authors
David Cuschieri
Austin Sevalrud
Canada’s oil and gas industry is witnessing positive momentum. With higher sustained commodity prices and a more favourable outlook on the horizon, energy companies are pursuing M&A and capital markets opportunities and reducing the carbon intensity of their assets—with carbon offset projects emerging as a rising area of focus. Altogether these latest developments are demonstrative of optimism in the sector, evolving alongside energy players’ ongoing commitment to operating to some of the highest environmental and social standards in the world.
Factors spurring sector momentum
After years of headwinds, Canadian energy sector participants are cautiously optimistic that a longer-term recovery is underway. Anticipated demand growth coupled with supply restraint has spurred a rally in oil and gas prices that looks to have legs heading into 2022. OPEC+ has recommitted to its plan to gradually increase production, providing further support for a positive price outlook. Meanwhile, the start-up of Enbridge’s Line 3 pipeline could improve the price differential between WCS and WTI, and the expected completion of the TMX pipeline and the LNG Canada projects over the next few years will help to alleviate takeaway capacity issues for Western Canadian producers.
Sustained commodity prices and a more positive outlook have supported M&A and capital raising activity in the sector, while companies have been able to generate significant amounts of free cashflow. The last few months have also seen the announcement of a number of significant carbon offset projects, with a particular emphasis on carbon capture utilization and storage (CCUS). These themes are discussed in more detail below.
M&A activity
After a busy first half of 2021, M&A activity in the Canadian energy sector remains robust across the upstream, midstream and downstream subsectors. Dealmaking continues to be driven primarily by consolidation, non-core asset sales and asset portfolio rebalancing, as companies seek value through scale and lowering the carbon intensity of their assets. Certain high-profile examples include Brookfield Infrastructure’s $15.3 billion acquisition of Inter Pipeline and Seven Generations’ $4.8 billion combination with ARC Resources.
Equity participation in projects by Indigenous groups has provided a further driver for deal activity. For example, Suncor recently partnered with eight Indigenous communities to acquire TC Energy’s 15% stake in the Northern Courier Pipeline with a value of approximately $1.3 billion. The remaining 85% interest in the pipeline is held by AIMCo. Earlier this year, Haisla Nation partnered with Pembina Pipeline in the development of the proposed $3 billion Cedar LNG project in Kitimat, British Columbia.
We expect that these same underlying factors, and increased participation by Indigenous groups, will continue to drive strong M&A activity into 2022.
Capital markets
M&A deals with Canadian Oil & gas targets
After midstream and integrated oil and gas companies dominated capital raising activity in 2020, this year has seen more capital raised by exploration and production companies.
Although a number of major banks continue to de-weight their portfolios of oil and gas loans, debt markets generally remain available to well-capitalized companies. In September alone, Cenovus raised approximately US$1.2 billion in a series of note offerings, while Enbridge raised approximately US$2.7 billion, including US$861.4 million of sustainability-linked notes.
Similarly, despite continuing negative investor sentiment, select oil and gas issuers have been able to complete significant equity sales. In September, Freehold Royalties raised $173 million in a bought-deal financing, while Tourmaline, Canada’s largest natural gas producer, sold a significant stake in Topaz Energy in a secondary offering for $108 million, with Topaz shortly thereafter raising $173 million in a bought-deal financing. At the start of the fourth quarter, Cenovus sold a significant stake in Headwater Exploration through a $227.5 million bought-deal secondary offering, and a new management team, certain members of which who had previously formed part of the leadership of Vermilion Energy and Baytex Energy, raised $29.5 million to form Tenaz Energy.
Carbon offset projects
With the federal carbon tax set to increase to $170/tonne CO2e by 2030 and the Clean Fuel Standard regulations expected to come into force in December 2022, the value of carbon offset projects will increase over time.
Many of Canada’s largest energy sector participants have committed to substantial carbon reduction targets. Most notably, Canada’s largest oil sands producers have created the Oil Sands Pathways to Net Zero initiative. Working collectively with the federal and Alberta governments, these producers plan to achieve net zero greenhouse gas emissions by 2050 in line with Canada’s climate goals. This will require the funding of large-scale CCUS projects, electrification and fuel substitution projects, and significant investment in emerging clean technologies.
The recent announcements of Pembina and TC Energy’s Alberta Carbon Grid, Dow Chemical’s Fort Saskatchewan petrochemical complex expansion, and Shell Canada’s Polaris facility are an indicator of the potential size of the carbon offset market. In addition, the flood of power purchase agreements in 2021 indicates that renewable investment, and the associated carbon offsets, will remain a critical component of carbon reduction strategy going forward.
Opportunities and challenges
After improving operating cost efficiency through a long cycle of low commodity prices, Canadian energy companies are now generating significant amounts of free cashflow with higher commodity prices. Companies are remaining disciplined, using free cash to pay down debt, repurchase shares and increase dividends to shareholders. It remains to be seen whether investor sentiment will swing back toward production growth or whether companies will be pressured into increasing their renewable energy investments, in line with corporate strategy at the European supermajors.
Despite an improved outlook, there are still several challenges facing the Western Canada energy sector. Private equity and institutional capital remains constrained by ESG policy and optics (particularly in respect of the oil sands), and recent litigation targeting major oil and gas companies for failing to take action to mitigate climate change could make it more difficult for oil and gas companies to raise cheap capital. Companies are likely to face increased calls for standardized ESG disclosure and demonstrable efforts to reduce carbon emissions.
Meanwhile in Europe, soaring natural gas prices and energy shortages are compounding inflation and underscore the energy security risks posed by a rapid green transition. Elevated commodity prices and the disruptions caused by energy transition measures are likely to result in the continued politicization of energy, which continues to push and pull the sector in ways that are difficult to predict.
The consensus among leading industry analysts and participants is that the long-term growth in global energy demand will require a combination of conventional and renewable energy sources for decades to come. Canadian oil and gas companies continue to demonstrate their commitment to operating to some of the highest environmental and social standards in the world. If the sector finds public support, it is positioned to be the responsible energy supplier of choice.
Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.
Développement de contre-mesures médicales au Canada
Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.
Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19
Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.
Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada
La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.
Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.
Prochaines étapes
Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.