Accelerated growth in Canada’s life sciences industry
Authors
From drug discovery to diagnostics and biotech, the Canadian life sciences industry is becoming increasingly versatile and dynamic. Perhaps these attributes explain the significant expansion the sector has experienced over the last few years, with the pandemic serving as an additional significant catalyst for growth. Investor and consumer interest in the industry continues to rise, and all indications are that the positive momentum in the industry is likely to continue.
VC investment: state of play
In the last three years, venture capital investment in the Canadian life sciences industry has accelerated by almost 250%. As of mid-September 2021, total venture capital investment in Canadian life sciences companies had already surpassed 2020 full-year investment by almost 50 percent, reaching C$1.658 Billion in the aggregate in 75 companies (Figure 1).
Figure 1: Venture capital investment in Canadian companies
While the volume of deals in the third quarter of 2021 is more or less the same as the volume recorded in Q3 2020, the aggregate amount of capital invested has increased considerably—now at five times the total amount of capital invested in the same quarter last year (Figure 2, below).
Figure 2. Quarterly analysis of Canadian venture capital investment
This is significant, because historically, Canadian companies in the sector have attracted capital that trickled in on an as needed basis which handcuffed the companies in many ways. With larger funding rounds in 2021, these companies have a greater chance of success and to compete effectively with their US counterparts.
Thus far in 2021, nearly 60% of venture capital investment in Canada in life science companies has gone toward drug discovery, diagnostic equipment and biotech companies (Figure 3).
Figure 3. Venture capital investment in Canada: sector breakdown
A new wave of government support
The pandemic has served as a turning point for life sciences around the world, spurring not just short-term focus on the sector to push through the crisis, but also a growing focus on the importance of and opportunity inherent building a robust life sciences industry.
The Canadian government’s Strategic Innovation Fund will provide up to $792 million to support, among other things, research and development, clinical trials and the manufacturing of vaccines. Moreover, the Government of Canada’s Budget for 2021 proposed to invest over $3 billion toward Canadian researchers and science, which includes the support of cutting-edge life sciences research and biotechnology1. The Canada Biomedical Research Fund also intends to invest $250 million over four years starting in 2022-2023 and the Biosciences Research Infrastructure Fund has pledged to invest $500 million over four years starting in 2021-20222. This is all in addition to the approximately $3 billion provided annually to Canadian companies through the Scientific Research and Development tax incentive program3.
This financial support, together with the signs of improved venture capital funding and increased health-conscious consumerism and the expectations, needs and desires for health innovation for Canada’s aging population, will likely pave the way for further momentum in the Canadian life sciences industry.
Foreign investment in the Canadian life sciences industry
It is not just Canadian venture capital investors who are injecting capital into the Canadian life sciences sector. Foreign venture capital funds are actively investing in Canada, with United States investors representing the largest source of investment into the Canadian life sciences industry in 2021 to date and increasing interest from China and Hong Kong (figure 4).
Figure 4. Top countries investing in Canadian life science companies in 2021 based on total deal value
|
Country |
Total Deal value (millions, CAD) |
|---|---|
|
United States |
754 |
|
Canada |
712 |
|
United Kingdom |
266 |
|
China |
240 |
|
Hong Kong |
100 |
|
Japan |
90 |
The growth of U.S. investment in Canadian life sciences companies—which at $754 million in 2021 through mid-September 2021, has already surpassed the amount of U.S. capital invested in all of 2020 (Figure 5)—can be attributed, at least in part, to the heightened competition for life sciences targets in Silicon Valley and Boston and high deal valuations, all of which are encouraging U.S. investors to seek diversified investment opportunities in Canada. In particular, Toronto has become a market of choice in the last few years and it is viewed as an important life science cluster, behind Boston, San Francisco/Silicon Valley and San Diego but growing at faster rate.
Figure 5. U.S. investments in Canadian life sciences companies
Provincial Breakdown of Investment
So far this year, the province of Ontario has attracted in excess of $1 Billion in venture capital investment from investors, with British Columbia and Québec representing the second and third destinations of choice for VC investors, as exemplified by Figure 6 below.
Figure 6: Venture capital investment in Canada: breakdown by province
|
Province in Canada |
Capital invested – 2021 YTD (CAD millions) |
|---|---|
|
Ontario |
1,087.55 |
|
British Columbia |
304.49 |
|
Québec |
198.84 |
|
Alberta |
64.00 |
|
Saskatchewan |
19.27 |
|
Nova Scotia |
7.27 |
Of the 75 venture capital deals completed in life sciences through Q3 2021, a combined 60 were done in British Columbia, Ontario and Québec4.
Concluding Thoughts
With money coming in from Canadian venture capitalists, as well as from American and other foreign investors, combined with government funding and incentives, the Canadian life science sector is becoming increasingly robust. Canadian scientific innovation has been world class and now with the increased access to capital, Canada is well poised to attract the top talent in the industry to lead its companies and bring cutting edge products to market.
Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.
Développement de contre-mesures médicales au Canada
Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.
Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19
Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.
Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada
La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.
Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.
Prochaines étapes
Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.