The More You Know: Supreme Court of Canada clarifies common law discoverability principle

Limitations statutes are among the most important rules for litigators and litigants alike—take too long to bring your claim, and you may be barred from seeking relief. Thankfully, the discoverability principle generally precludes the limitation period running before the plaintiff knows they have a claim. But determining when a plaintiff has or ought to have discovered a claim is a contextual question based on the plaintiff’s knowledge of the material facts. In Grant Thornton LLP v. New Brunswick, 2021 SCC 31, the Supreme Court of Canada clarified the role that the common law rule of discoverability plays in applying provincial limitations statutes, and the requisite standard of knowledge required to “discover” a claim under the common law standard.

What you need to know

• Limitations statutes may codify, limit or oust the common law rule of discoverability.
  • Determining whether a limitations statute has modified or ousted the common law rule is a matter of statutory interpretation. Clear statutory language is required to oust the common law rule.
• The degree of knowledge required to discover a claim is “a plausible inference of liability”—more than mere suspicion or speculation, but less than a certainty.

Background

In 2008, Atcon Group of Companies requested that the Province of New Brunswick guarantee certain loans that it needed to meet its financial obligations. The Province agreed to provide the guarantees, conditional upon Atcon receiving an external review of its assets by an auditing firm. The Province agreed that Atcon’s auditor, Grant Thornton, could perform the external review.

In its audit report, Grant Thornton opined that Atcon’s statements were a fair representation, in all material respects, of Atcon’s financial position. Relying on Grant Thornton’s audit, the Province delivered the loan guarantees to Acton.

Shortly thereafter, Atcon’s financial circumstances deteriorated and the lender called on the Province to pay out the loan guarantees. The Province paid the guarantees and simultaneously retained an auditing firm to conduct a review of the same financial statements reviewed by Grant Thornton. The Province’s auditing firm provided a different report from Grant Thornton: Acton’s financial statements were not performed in accordance with GAAP and contained various material errors, including overstating its assets and net earnings. This report was provided to the Province in draft on February 4, 2011. The report was finalized on November 30, 2012, with only minor grammatical changes.

On December 12, 2012, the Deputy Minister of Economic Development made a formal complaint against Grant Thornton, attaching the Province’s audit report. A year and a half later, on June 23, 2014, the Province commenced a claim against Grant Thornton in negligence. Grant Thornton sought to summarily dismiss the Province’s claim on the basis that it was barred by the two-year limitation period.

Two approaches to discoverability

Grant Thornton’s motion turned on the standard to be applied in determining whether a plaintiff has the requisite degree of knowledge to have “discovered” a claim, which triggers the two-year limitation period. Like most provinces, New Brunswick’s limitation statute provides that a claim is discovered when a claimant “knew or ought reasonably to have known” certain material elements of the claim.

The motions judge granted summary judgment, finding that the Province “knew or ought to have known” that it had prima facie grounds to infer that it had a potential cause of action against the defendants by the date it had paid $50 million to pay out Atcon’s loan. In the alternative, he found that the Province had the requisite knowledge when it received the draft report from its auditing firm in February 2011.

The Court of Appeal overturned the decision, finding the motions judge had applied the wrong test by considering “prima facie grounds to infer…a potential cause of action”. Instead, the Court of Appeal determined that, until Grant Thornton produced its audit-related files for the Province’s inspection (which it refused to do), the Province could not know that the audit was non-compliant.

The Supreme Court’s decision

The Supreme Court unanimously overturned the Court of Appeal’s decision and restored the motions judge’s decision that the Province’s claim was time-barred. However, it rejected the approaches to discoverability applied by both lower courts. The Court (1) opined on the role of the common law discoverability rule in applying statutory limitation period, and (2) affirmed that a claim is discovered when a plaintiff has knowledge, actual or constructive, of the material facts upon which a “plausible inference” of liability on the defendant’s part can be drawn.

Common law discoverability

The Supreme Court began its analysis with a review of the common law discoverability rule: “a cause of action arises for purposes of a limitation period when the material facts on which it is based have been discovered or ought to have been discovered by the plaintiff by the exercise of reasonable diligence.”¹ The rule seeks to both avoid the injustice of a precluding a claim before the plaintiff can be aware of it and achieve the underlying rationale for limitation periods (the guarantee of repose, the risk of stale evidence, and the expectation that claims will be prosecuted promptly).

The Court explained that the common law rule assists as an interpretive tool for construing limitations statutes. However, provincial limitations statutes may codify, limit or oust the common law rule. While the Court noted that the extent to which the common rule applies is a matter of statutory interpretation, “clear legislative language” is required to oust the common law rule.

After reviewing the New Brunswick discoverability provision, the Court held that it codified the common law discoverability rule.

The requisite degree of knowledge

The Court did not agree with either of the lower courts on the degree of knowledge required to discover a claim and trigger the limitation period. Instead, it held “a claim is discovered when a plaintiff has knowledge, actual or constructive, of the material facts upon which a plausible inference of liability on the defendant’s part can be drawn.” Where the provision sets out the material facts of which the plaintiff must have actual or constructive knowledge, the terms of that provision govern.

What is a “plausible inference” of liability? The Court held that it is one that gives rise to a “permissible fact inference.” The standard requires more than mere suspicion or speculation, but does not rise to the point of requiring certainty of liability. A plaintiff need not know the exact type of harm it has suffered or the extent or cause of the injury for the limitation period to begin.

The Court held that it is permissible to assess both direct and circumstantial evidence in determining a plaintiff’s state of knowledge. If the evidence shows that the plaintiff ought to have discovered the materials facts by exercising reasonable diligence, constructive knowledge will be made out.

In this case, the Court found the Province had actual or constructive knowledge of its claim against Grant Thornton on the date it received the draft report from its auditor indicating that Atcon had made various material errors in its financial statements. The Court of Appeal had imposed too high a standard by requiring that the Province be aware of the constituent elements of negligence, as this could require a plaintiff to be aware of facts—such as whether a standard of care had been breached—that could only be known through the discovery process. The Province did not need access to Grant Thornton’s audit-related files to infer that there had been a breach of the standard of care.

The unanswered question

While the Supreme Court affirmed that a limitation period will start to run when the plaintiff ought to have discovered the material facts by exercising “reasonable diligence”, Grant Thornton did not provide the Court with an opportunity to opine on what amounts to reasonable diligence. That question is an oft-litigated and fact-specific issue that will likely remain a significant feature of limitation-related disputes.

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¹ Central Trust Co. v Rafuse, [1986] 2 SCR 147, at p 224, citing Kamloops (City of) v Nielsen, [1984] 2 SCR 2; see also Ryan v Moore, 2005 SCC 38, [2005] 2 SCR 53, at paras 2 and 22

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.