COVID-19 vaccination passports coming to Québec on September 1, 2021

La version française de cette communication est publiée ici.

The Government of Québec recently announced the introduction of a COVID-19 vaccination passport that will be implemented on September 1, 2021. We previously wrote regarding increased talks of proof of vaccination programs and the privacy considerations they raise for businesses¹. With infections on the rise and an “inevitable fourth wave on the way,” Québec Health Minister Christian Dubé laid out the details of the province’s vaccination passport plan, which is expected to apply to certain non-essential activities, namely gyms, bars, restaurants, festivals and event venues across Québec.

What you need to know

• When: starting from September 1, 2021, Québec residents will be required to use the vaccination passport to access certain non-essential services and activities.
• Where: The vaccination passport will be implemented in high-risk activities with a limited number of people (such as gyms, team sports, bars, restaurants, etc.) as well as in moderate or low-risk activities with bigger groups of people (festivals and major events, games at sports stadiums, etc.). For the time being, the vaccination passport will not be required for access in retail stores or schools, but discussions are still ongoing as to whether religious gatherings and weddings will be included as events that require vaccination passports.
• How: The vaccination passport will be displayed as an individualized QR code on a free smartphone app, or on a paper copy for individuals who do not have smartphones. A separate free app for reading the QR codes will be available for businesses to download.

Overview

Québec's vaccination passport will be an official digital government document certifying that a person is protected against COVID-19. Fully vaccinated individuals will receive an individualized QR code to be displayed on a dedicated smartphone app, although those who do not possess a smartphone will be able to use the paper vaccination certificates issued at vaccine centres, print out their QR code, or request a paper copy by mail. The Québec vaccination passport is intended to be used only to access non-essential business within the province. In this sense, it differs from the Canadian government’s vaccine passport for international travel, although discussions are underway with federal authorities regarding the international or inter-provincial uses of the passport. The September 1start date was selected to give the government time to pilot the program, and to give eligible individuals enough time to obtain both vaccine doses.

As the vaccination passport system is rolled out and more details become available, businesses should be mindful of the legal context in which the system operates and how it may impact them.

Legal basis and human rights legislation

Vaccination passports have raised many issues with respect to their potential impacts on individuals’ rights and freedoms. From a legal perspective, any vaccination passport program must balance the Province's public health and safety interests with individuals’ rights to privacy, equality and non-discrimination, as well as with more practical considerations such as equality of access to vaccination opportunities. In such a context, governments and businesses alike must be considerate of Québec’s Charter of Human Rights and Freedoms (the “Charter”).

The framework provided by the Charter is binding on both private and public stakeholders. Sections 1 to 38 of the Charter take precedence over any provisions of the Québec law that are contrary to the Charter. Furthermore, the rights and freedoms guaranteed by the Charter remain applicable even in the wake of a health emergency as provided by the Québec Public Health Act. This includes rights such as the right to personal security, inviolability, freedom of conscience and religion, the right to the safeguard of dignity, honour and reputation, and the right to respect for private life. The Charter does, however, provide that fundamental freedoms must be exercised with regard to democratic values, public order and the general well-being of the citizens of Québec.

In this case, public order and the general well-being of the citizens of Québec appear to be front-of-mind as the government seeks to strike a balance between these laudable objectives and the fundamental rights and freedoms guaranteed to its citizens. Additional considerations are likely to arise as the vaccination passport is launched and its application becomes clearer. For instance, it appears that the initial version of the vaccination passport will not permit considering medical condition or religious convictions as a justification from not being vaccinated. Whether this can be supported on the basis of public health and order remains to be seen.

Privacy considerations

Key privacy considerations arise in relation to the use of personal health data, which is considered to be sensitive in nature. Recent reforms in guidance from privacy regulators in Québec and in Canada bring heightened protection to personal information, including health data. Increased care must therefore be taken to restrict access to such data unless necessary.

Québec’s vaccination passport will rely on an individualized QR code which individuals will display on their smartphones, and which will be readable by the businesses subject to the vaccination passport requirement. It is not yet clear what information will be displayed once the QR code is read by businesses, although Québec authorities have said that the vaccination passport will only reveal an individual’s vaccination status and no other identifying information. When questioned about the collection of personal information and privacy concerns, Health Minister Dubé explained that the application would only read the QR code and not collect any other user data, nor would there be a centralized database storing user information. Similarly, the Québec government indicates that the vaccination passport is a “tool that will interpret the information in your proof of vaccination to determine your level of protection against COVID-19. It will not show your personal information or information about your medical or vaccination history.”²  Issues such as profiling, geotagging, data retention and storage, and the temporary nature of the vaccination passport will continue to evolve as the pilot project is rolled out and the Québec government provides further details about the application.

Employment considerations

While clients of certain non-essential services, such as restaurants and bars, will need to be vaccinated and use the vaccination passport to prove it, Québec’s Health Minister Dubé confirmed on August 10, 2021 that there will be no mandatory vaccination requirement for employees working in those non-essential industries. However, safety measures such as physical distancing, masks and other health guidelines will remain in place. Similarly, the Québec government has indicated that employers will not be permitted to require a vaccination passport as a hiring criterion.

As businesses begin to consider their approaches to a return to work, they are increasingly considering whether they can or should be asking employees for proof of vaccination (as a condition of either continued employment or of accessing the physical workspace). As previously discussed by our Pension and Employment group and Privacy group³, adopting a mandatory vaccination policy (and/or requiring employees to provide proof of vaccination) must be shown to be necessary and proportionate. An employer needs to balance their occupational health and safety obligations with the human rights and privacy rights of their employees. There is no “one size, fits all” approach. Given the absence to date from the Quebec government, the decision as to whether to adopt a mandatory vaccination policy (and the legal risks inherent in that decision) falls squarely on employers.

With uneven vaccine distribution, vaccine refusals and hesitancy, and medical contraindications, Quebec employers' demands for proof of vaccination may be met with privacy complaints and lawsuits, employment law claims and/or claims of discrimination under human rights legislation. It is unclear how such claims will be addressed by Canadian regulators and courts. Although it may historically have been challenging for most employers to impose mandatory vaccination requirements, the COVID-19 pandemic is an unprecedented situation and it remains to be seen how (and if) the law will adapt to address the unique and serious risks associated with COVID-19. To that end, we note that the federal government recently announced its intention to require federally regulated workers to be vaccinated. Similarly, the British Columbia government recently announced that all staff in assisted living facilities and long-term care homes in the province must be vaccinated against COVID-19 and the Ontario Chief Medical Officer of Health has recently issued a directive mandating hospitals, community care service providers and ambulance services to have a COVID-19 vaccination policy for employees.  The Ontario Ministry of Education also announced the introduction of vaccination disclosure policy for all publicly-funded school board employees, and staff in private schools as well as for all staff in licensed childcare facilities.

These recent developments may be suggestive of a shift in thinking on issues of mandatory vaccination.

Conclusion

If the project goes as planned, Quebec will become the third province in Canada to use a vaccine passport of some kind, after Manitoba and PEI. Indeed, visitors over 12 years old to PEI can apply for a proof-of-vaccination pass to allow them to enter the province without self-isolating (PEI Pass), while residents of Manitoba holding an immunization card can attend sports and entertainment venues, access restaurants, bars and lounges and avoid self-isolation after travelling. Other provinces, such as Alberta, Saskatchewan and Ontario, have said they have no plans to implement a vaccine passport.

Additional details on the Québec vaccination passport app and its modalities, as well as specifics on the businesses who will be subject to the policy are expected to be released on the week of August 23, 2021. In the meantime, Québec is running pilot projects in different businesses across the province.

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¹   Molly Reynolds, Ronak Shah, Rebecca Wise, Nic Wall and Jake Babad, “Proof of vaccination: privacy considerations for businesses” Torys Quarterly: https://www.torys.com/insights/publications/2021/07/proof-of-vaccination-privacy-considerations-for-businesses.

² Government of Québec, "COVID-19 vaccination passport", online: https://www.quebec.ca/en/health/health-issues/a-z/2019-coronavirus/progress-of-the-covid-19-vaccination/covid-19-vaccination-passport.

³ Molly Reynolds, Ronak Shah, Rebecca Wise, Nic Wall and Jake Babad, “Proof of vaccination: privacy considerations for businesses” Torys Quarterly: https://www.torys.com/insights/publications/2021/07/proof-of-vaccination-privacy-considerations-for-businesses.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.