One rule to bind them all: Supreme Court provides guidance on interpreting releases

A release is a crucial element of dispute resolution, but how courts interpret them has been a source of uncertainty in Canada. Provincial rules vary in relation to how specific a release needs to be and whether it can bar future claims parties had not turned their minds to at the time of contracting. In its recent decision in Corner Brook v. Bailey, the Supreme Court of Canada sets out principles that (mostly) clarify that releases should be interpreted consistent with the general principles of contract interpretation.

What you need to know

• In its ruling, the Court held that there are no special rules for releases and they should be interpreted like any other clause in a contract.
  • This means applying the Sattva rule: interpreting the words of the release in light of the surrounding circumstances of its creation.
• Courts have a natural tendency to apply releases narrowly because they are typically written using very general language, to cover unforeseen circumstances.
• Parties seeking to make their releases broad—including to cover unknown or unforeseen claims—may do so, but must draft them accordingly.
• The Court has left open the question of whether evidence of parties’ negotiations should be used to interpret contracts.

Background

In 2009, Mary Bailey drove her car into an employee of the City of Corner Brook. The employee sued Mrs. Bailey. Mrs. Bailey also sued the City (claiming it was vicariously liable for the employee’s actions). The City settled the claim for $7,500 in exchange for Mrs. Bailey releasing the City from liability relating to the accident. The release "forever discharge[d]" the City from "all actions" in Mrs. Bailey’s claim, including "all claims … past, present or future … foreseen or unforeseen … and all demands and claims of any kind or nature whatsoever arising out of or relating to the accident … without limiting the generality of the foregoing from all claims raised or which could have been raised".

Years later the employee revived his claim against Mrs. Bailey, who in turn brought a third-party claim against the City for contribution and indemnity. The City brought a summary judgment motion to have Mrs. Bailey’s third-party claim dismissed, claiming it was covered by the release.

Blackmore no more

The motion judge dismissed Bailey’s claim against the city on the basis of the release. The Court of Appeal overturned the decision, holding that the Blackmore rule required the release to be interpreted contextually and not literally. Canadian courts have frequently relied on the House of Lord’s 1870 decision London and South Western Railway v. Blackmore, which allows courts to consider evidence of surrounding circumstances in order to ascertain what the parties had in mind at the time they entered into a release, typically for the purposes of narrowing releases. Although the Blackmore rule had been formulated at a time when the common law gave more weight to the plain meaning of a contract and much less to context, it is largely redundant in the modern era in which the general approach to interpreting contracts includes the broader context.

The Supreme Court’s decision

In Corner Brook, the Supreme Court unanimously held that Blackmore should no longer be followed, and that releases should not be subject to special rules of interpretation. Rather, the correct approach to interpreting a release should be the same as it is for any other type of non-standard form contract. That approach was set out by the Court’s decision in Sattva, which requires a consideration of the words of the contract within the circumstances in which it was made.

Interpreting releases

In its ruling, the Court acknowledged the historical tendency of courts to give releases a narrow interpretation. It reasoned that this tendency was not because of any special rule of construction, but rather because of two distinctive features of releases. First, releases are often worded very generally to cover a broad swath of claims. Second, parties to a release often turn their minds toward risk of potential litigation, an exercise that is inherently imprecise. This requires interpreting courts to consider the context of the release to determine whether it is intended to be as broad as it appears on its face.

The Court recognized that these two features of releases can cause dissonance between the plain words of the agreement and what the surrounding circumstances suggest the parties had objectively intended. As a result, courts often lean toward "reading down" the words in the release to reconcile this dissonance, particularly if a release purports to be very wide in scope. However, the Court emphasized that there is no rule of law requiring releases be interpreted narrowly.

Uncontemplated claims

The Court also settled a hotly disputed issue in case law: is it possible to release claims that the releasor does not know about at the time of the release? The answer appears to be yes, but not without some effort. In particular, the Court stated, "[a] release can cover an unknown claim with sufficient language, and does not necessarily need to particularize with precision the exact claims that fall within its scope." What constitutes "sufficient language"? The Court recommended drafters of these types of releases consider including wording that makes clear the release will cover unknown claims that are circumscribed to a particular time frame or subject matter.

On the facts, the Court agreed with the motion judge’s conclusion that the wording of the release encompassed Mrs. Bailey’s third-party claim. While the release did not cover "any and all" future claims by Mrs. Bailey and the City, it did cover "all actions", including those "unforeseen" and "claims of any kind or whatsoever" related to the 2009 accident. If this wording were held to be insufficient to include a claim arising out of the accident, it would be "hard to imagine what wording would be sufficient, aside from listing every type of claim imaginable one by one". The surrounding circumstances of the release were consistent with this reading: both the City and Mrs. Bailey were aware that Mrs. Bailey had struck a City employee, and that this knowledge was mutual; and both the City and Mrs. Bailey knew that the employee might have an outstanding claim against Mrs. Bailey, the City, or both, and that the parties might therefore have claims for indemnity or contribution against one another.

An open question, left open

One issue that sometimes arises in disputes concerning releases (and contracts more generally) is whether evidence of negotiations should be considered by the court. Historically, such evidence has been inadmissible. However, three dissenting judges in Resolute FP Canada Inc. v. Ontario (Attorney General) raised the issue of whether negotiations are part of "surrounding circumstances." In Corner Brook, the Court concluded that this was perhaps not as open-and-shut as the current jurisprudence would suggest, but decided that it would be better addressed in the context of a case where the issue is fully argued and necessary in order to actually determine the appeal.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.