Court of Appeal upholds Canada’s first site-blocking order

The Court of Appeal has confirmed in Teksavvy Solutions Inc. v. Bell Media Inc., 2021 FCA 100, that the Federal Court has jurisdiction to make site-blocking orders requiring third-party internet service providers to block access to websites alleged to be providing copyright-infringing content.

What you need to know

• While site-blocking orders may engage internet users’ freedom of expression Charter rights, the Court of Appeal concluded that Federal Court judges need not engage in a detailed Charter analysis before exercising their discretion to grant the order.
• The proper test to be applied when determining whether to grant a site-blocking order is the RJR MacDonald test for a mandatory injunction: a strong prima facie case must be shown, instead of the usual low threshold that an applicant establish a “serious issues to be tried”.

What is a site-blocking order?

A site-blocking order is an order requiring a third-party internet service provider (ISP), who is not itself accused of any wrongdoing, to block its customers’ access to certain websites. Prior to Bell Media Inc. v. GoldTV.Biz, 2019 FC 1432, no Canadian court had ever made such an order. However, orders imposing obligations on third parties in the context of litigation (e.g., Norwich orders, which can impose disclosure obligations on innocent third parties) are not unprecedented and have recently become common in copyright infringement lawsuits related to unauthorized downloading of movies.

The underlying dispute

Bell Media Inc., Groupe TVA Inc. and Rogers Media Inc. started an action against two individuals doing business as goldtv.biz and goldtv.ca for copyright infringement. The defendants’ websites were accused of illegally streaming the plaintiffs’ content online. The plaintiffs had obtained an injunction restraining the defendants from continuing to stream the copyrighted content. The defendants neither complied with the injunction nor responded to the action. The plaintiffs then sought a site-blocking order requiring nine Canadian ISPs to block access to the defendants’ websites. They cited the defendants’ failure to comply with the court orders, as well as difficulties identifying the defendants. One ISP, Teksavvy Solutions, opposed the motion on the basis that the Federal Court had no jurisdiction to make a site-blocking order and that such an order raised significant freedom of expression issues under the Charter of Rights and Freedoms. The Federal Court dismissed Teksavvy’s objections and granted the site-blocking order for a two-year period. Teksavvy appealed.

The Federal Court of Appeal decision

In a unanimous decision, the Federal Court of Appeal upheld the motion judge’s decision to grant the site-blocking order. The Court concluded that the Federal Court had jurisdiction to grant the order, gave sufficient consideration to freedom of expression issues and appropriately concluded that the RJR MacDonald test for granting such relief was satisfied.

Jurisdiction

The Court of Appeal determined the Federal Court had jurisdiction to grant site-blocking orders under sections 4 and 44 of the Federal Courts Act, which set out the Federal Court’s equitable jurisdiction and power to grant injunctions. It also found jurisdiction to grant the order under the Copyright Act, which entitles a copyright owner to “all remedies” including injunctions “that are or may be conferred by law for the infringement of a right”. The Court of Appeal also rejected Teksavvy’s argument that the order was contrary to section 36 of the Telecommunications Act, which provides telecommunications carriers “shall not control the content” of telecommunications carried for the public. The Court of Appeal concluded that this general wording did not displace the Federal Court’s powers to grant injunctions or impose a site-blocking order. The Court found support for this view in the Supreme Court of Canada’s decision in Google Inc. v. Equustek Solutions, where the Court concluded Google’s “content neutral character” was not an obstacle to issuing a de-indexing order.

Freedom of expression

The Court was skeptical of Teksavvy’s argument that ISPs free expression rights were engaged by providing customers with access to websites, in part because of their obligation of neutrality. However, the Court accepted that internet users’ expressive interests could be impacted by site-blocking orders. Nonetheless, it concluded that a detailed Charter analysis was unnecessary in this case because the Court could consider freedom of expression in to assessing the balance of convenience, as the Supreme Court had done in Equustek.

Applicable legal test

The legal test applicable to granting site-blocking orders is the same test applicable to mandatory interlocutory injunctions—the RJR MacDonald test. A person seeking such an order must show: 1) a strong prima facie case, 2) irreparable harm and 3) that the balance of convenience favours granting the order. The Court of Appeal agreed with Teksavvy that the motion judge applied the wrong threshold at step (1) by requiring only a “serious issue to be tried”. Despite this, it concluded that the error did not affect the result, since the Federal Court found that the plaintiffs had a strong prima facie case.

The Court of Appeal agreed with the motion judge that all three elements of this test were satisfied in this case. This included the judge’s finding of irreparable harm to the plaintiffs based on ongoing copyright infringement by defendants who are anonymous. The Court also dismissed Teksavvy’s arguments that the balance of convenience weighed against granting the order because it has had to be updated several times to deal with efforts to circumvent it, and it is overinclusive because it blocks content for which the plaintiffs have no rights. The Court of Appeal concluded the judge had appropriately considered these arguments and his analysis did not disclose any palpable and overriding error.

Available but not automatic

This case is unlikely to be the last in which copyright owners seek site-blocking orders. It remains to be seen whether the facts of this case will prove to be unique or if other copyright owners will be able to provide evidence to satisfy a judge that such an order is justified in other circumstances.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.