Alberta Court approves sale of oilsands project in absence of a formal SISP, over objections of substantially all creditors, with leave to appeal denied

On October 8, 2020, Greenfire Oil and Gas Ltd. and Greenfire Hangingstone Operating Corporation (collectively, Greenfire) each filed a Notice of Intention to Make a Proposal pursuant to section 50.4(1) of the Bankruptcy and Insolvency Act (Canada), RSC 1985, c B-3, as may be amended from time to time (the BIA) (such proceedings, referred to herein as the NOI Proceedings) and Alvarez & Marsal Canada Inc. was appointed as Proposal Trustee (the Proposal Trustee) of Greenfire. Greenfire is focused on oilsands development and production and their primary asset is a steam-assisted gravity drainage (SAGD) project.

What you need to know

• Greenfire brought forward an application before the Court of Queen’s Bench of Alberta seeking the approval of an approval and vesting order and an interim financing order.
• The orders were approved and granted on December 17 over significant objection from the vast majority of Greenfire’s creditors, who raised amongst other things an issue with regards to the interconnectedness of the successful asset purchase agreement and the interim financing.
• Applications were brought forward before the Court of Appeal to confirm an automatic right to appeal and other relief, but it was concluded that leave to appeal is required and that the appellants failed to satisfy the test for leave, and as a result, leave to appeal was denied.

The details

During the NOI Proceedings, due to its lack of funding, Greenfire was unable to: a) initiate a robust, formal or conventional sale and investment solicitation process (SISP); b) restart operations; and c) address the various actions required to be taken by Greenfire pursuant to an Order granted by the Alberta Energy Regulator (the AER), which required Greenfire to maintain its assets in a safe manner during winter weather conditions¹.

Instead, the Proposal Trustee made substantial efforts to identify and engage potential investors who may be interested in acquiring or investing in the SAGD project as part of the NOI Proceedings², which resulted in Greenfire entering into an asset purchase agreement (the APA) with Greenfire Acquisition Corporation (the purchaser)³ (an unrelated party to Greenfire). In connection with the APA, Trafigura Canada General Partnership (Trafigura) agreed to provide the necessary funding to the purchaser to purchase Greenfire’s assets if the APA was approved.

The Proposal Trustee was of the view that Greenfire, inter alia: a) made reasonable attempts to obtain the best price and did not acted improvidently, b) considered the interests of all parties; and c) considered the efficacy and integrity of its attempts to achieve the best price in the NOI Proceedings under the difficult financial circumstances that it was inundated with⁴.

Greenfire brought forward an application before the Court of Queen’s Bench of Alberta seeking the approval of an approval and vesting order (AVO) related to the APA and the interim financing order and interim financing charge order related to the financing by Trafigura noted above (collectively, the Interim Financing Order, and together with the AVO, the orders).

The Proposal Trustee noted that, inter alia: a) if the APA was not approved, then Greenfire would likely go bankrupt; b) there were no other credible alternatives; c) Greenfire had not been presented with any superior or formal offer; and d) the sale transaction before the Court provided for significant interim financing which would allow Greenfire to restart operations, address the AER’s concerns and result in a modest recovery to Greenfire’s creditors⁵.

On December 17, the Honourable Justice D.B. Nixon approved and granted the orders.

In response, Athabasca Workforce Solutions Inc. (Athabasca) and the Investor Group⁶ (together with Athabasca, the appellants) brought forward two applications before the Court of Appeal for a declaration that they have a right to appeal pursuant to subsection 193(a) and (c) of the BIA, or in the alternative, seeking leave to appeal pursuant to subsection 193(e) of the BIA.

In its memorandum of argument, Athabasca submitted that its appeal was significant to the subject action as all of Greenfire’s creditors (other than one, an affected municipality) opposed the orders as the transaction that was the subject of the APA would result in significant losses to Greenfire’s creditors that may have been mitigated had a proper SISP been conducted⁷.

While the Honourable Madam Justice M.S. Paperny of the Court of Appeal considered the appellants’ submissions that the orders were novel in that the approval of the Interim Financing Order required the approval of the proposed sale of assets as a condition and therefore, the AVO was granted in the absence of a proper SISP being conducted and with inadequate evidence of value, she disagreed. Justice Paperny stated that “[t]he approval of interim financing and sales of assets under sections 50.6 and 65.13 of the BIA are matters of judicial discretion and are highly fact dependent.” Her Ladyship noted that, inter alia: a) a list of non-exhaustive factors to inform the exercise of the subject discretion are set forth in the BIA; b) Justice Nixon demonstrated that he balanced the interests of all stakeholders and had regard to the precarious financial circumstances, the serious damage done to the assets, and the restarting and environmental risks; and c) there was a lack of other viable alternative proposals, support of key stakeholders, and lack of prejudice to Greenfire’s creditors as a result of the interim financing⁸.

In considering the appeal brought forward by the appellants, Justice Paperny concluded that neither subsections 193(a) nor (c) of the BIA (which provide certain limited circumstances under which an appeal exists as of right from bankruptcy proceedings) apply to the proposed appeal and therefore, leave to appeal is required. The issue related to the absence of the SISP discussed above was considered in Justice Paperny’s analysis of the factors to be considered on an application for leave to appeal under subsection 193(e) of the BIA (which provides that if the limited circumstances under which an appeal exists as of right do not apply, then a leave of a judge of the Court of Appeal is required). One of the factors to consider on an application for leave to appeal under subsection 193(e) of the BIA is whether the point on appeal is of significance to the practice. Due to certain of the reasons noted above, Justice Paperny concluded that there is no basis on the record to suggest that the appeal will have any broad significance to the practice⁹.

Ultimately, after conducting a detailed analysis of the issues before Her Ladyship, Justice Paperny concluded that leave to appeal is required and that the appellants failed to satisfy the test for leave and as a result, leave to appeal was denied¹⁰.

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¹ Fifth Report of the Proposal Trustee filed December 11, 2020, at paras 20 and 39.

² Ibid, at para 49.

³ Torys LLP acted as counsel for Greenfire Acquisition Corporation.

⁴ Ibid, at para 55.

⁵ Ibid, at para 56.

⁶ “Investor Group” means Behrokh Azarian, Homayoun Hodaie, Mandana Rezaie, Mehran Pooladi-Darvish, Meysam Ovaici, Firooz Abbaszadeh, Mehran Joozdani, Layla Amjadi, Meer Taher Shabani-Rad, Zahra Ahmadi-Naghdehi, Afshin Shameli, Maryam Mohsen Zadeh, Parham Minoo, Haleh Peiravi, Mohammad Ahadzadeh Ardebili, Ramin Jalalpoor, Elham Vakili Azghandi, Tariq Mahmood Roshan, Amin Jalalpoor, Faisal Khan, Poonam Dharmani and Ali Nilforoush

⁷ Memorandum of Argument of Athabasca filed January 4, 2021, at para 13.

⁸ Athabasca Workforce Solutions Inc v Greenfire Oil & Gas Ltd, 2021 ABCA 66, at para 19.

⁹ Ibid, at para 19.

¹⁰ Ibid, at para 29.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.