SCC on recoverable losses in tort: how Maple Leaf Foods impacts Canadian business

If you don’t operate a meat processing plant or a sandwich franchise, you might think that the Supreme Court’s recent decision in 1688782 Ontario Inc. v. Maple Leaf Foods Inc.  does not affect your business. That is a mistake.

The Maple Leaf Foods case had the potential to expand tort liability for business activity far beyond its historical scope. Four Supreme Court judges endorsed such an expansion. Fortunately, the majority in this 5-4 decision disagreed, and instead maintained the rule that “pure economic loss” caused by negligence can only be collected in a relatively narrow set of circumstances.

Despite the narrow majority win, Maple Leaf Foods provides a clear lesson for businesses as they head into 2021: comprehensive contracts governing your obligations remain the best way to protect against tort liability.

Torts and economic loss

Every law student remembers learning about Donoghue v. Stevenson, the House of Lords’ 1932 decision about a snail in a bottle of ginger beer. Donoghue stood for the idea that manufacturers have a duty of care to their ultimate consumer of their products, not just those parties with whom they are connected by contract. It did so by establishing a general principle that a duty of care could be applied to anyone who could be foreseeably affected by negligent conduct. This idea—sometimes called the “neighbour principle”—is the foundation for almost all modern negligence law. It is now (inelegantly) known as the “Anns/Cooper test” and it requires the court to ask two questions to establish a novel duty of care: first, are the parties in a sufficiently proximate relationship that one party’s actions could foreseeably harm the other’s interest; and second, are there any policy reasons why a duty should not be imposed even if the parties are sufficiently proximate?

Determining whether the sufferer should be reimbursed by the careless is at the heart of a negligence case.

Like many common law concepts, the “neighbour principle” and the Anns test raise more questions than answers. One of the questions that courts still struggle with today is what kind of harms should be compensable as a result of negligent conduct. Donoghue is itself related to physical injury. The principle was readily extended to property damage. But the question that has given the courts the greatest difficulty is when liability for negligence should be extended to so-called “pure economic loss”—that is, when should one person’s careless conduct result in liability for losses that do not flow from an underlying injury to a person or property? Although this sounds like a technical legal question, its consequences are quite far-reaching for businesses, as the Maple Leaf Foods case demonstrates.

Background to the Maple Leaf Foods case

In 2008, Maple Leaf Foods suffered a listeria outbreak in one of its manufacturing plants, resulting in a national recall of processed meats. At the time, Maple Leaf had an exclusive supply contract with Mr. Submarine for certain meat products. In turn, Mr. Sub franchisees were required to purchase Maple Leaf products under their individual franchise agreements, but had no privity of contract with Maple Leaf itself. As a result of the outbreak and recall, the franchisees claimed to have suffered business and reputational harm from the lack of supply and the association with contaminated products. They commenced a class action to collect those losses from Maple Leaf, alleging that it had been negligent and failed to provide goods fit for human consumption. Maple Leaf opposed certification and brought a summary judgment motion to have the claim dismissed on the basis that it owed the franchisees no duty of care and, alternatively, that the pure economic losses suffered by the franchisees were not the type that could be collected under tort law. The motion court declined to strike or summarily dismiss the claim, but the Court of Appeal overturned.

Recovery for pure economic loss in tort

One of the reasons assigning liability for pure economic loss in tort is controversial is because it can circumvent the more traditional mechanism by which parties allocate economic risks, i.e., contracts. Contracts require parties to specifically turn their mind to their rights and obligations as against one another. The law of negligence developed with a certain anxiety that it not supplant the voluntary private ordering that contracts allow, which is why Donoghue was initially so controversial. However, the impetus behind the evolution of negligence law—responding to situations where someone’s careless conduct has caused someone else to suffer loss—has a certain appeal. Determining whether the sufferer should be reimbursed by the careless is at the heart of a negligence case.

Although it was framed in a number of different ways, the question for the Supreme Court in Maple Leaf Foods was whether the rule against pure economic loss had outlived its usefulness as a limit on recovery in tort. There is no doubt that the law as it stood was confusing and difficult to apply. The Court had previously indicated that economic losses could be collected if they fell into one of three categories: (1) negligent misrepresentation or performance of a service; (2) negligent supply of shoddy goods or structures; and (3) so-called “relational” economic loss. The Mr. Sub franchisees argued that their losses were covered by both categories (1) and (2).

Maple Leaf Foods: the outcome

The majority of the Supreme Court confirmed that the franchisees could not collect their business losses from Maple Leaf. It held that the correct starting point for evaluating whether economic loss is recoverable is the existence of a duty of care—i.e., the “proximity” analysis. This remains an absolute pre-requisite to liability, regardless of whether the losses fit into one of the three previously articulated categories.

The majority reasoned that any undertaking made by Maple Leaf about its meats being safe and fit for human consumption was made to end-consumers (i.e., the public), not to “commercial intermediaries” like Mr. Sub franchisees.

The majority reiterated its prior holding that in the context of a negligent misrepresentation, proximity arises from the defendant giving an undertaking and the plaintiff relying on it. In this case, the majority reasoned that any undertaking made by Maple Leaf about its meats being safe and fit for human consumption was made to end-consumers (i.e., the public) not to “commercial intermediaries such as … the franchisees.”  Because the franchisees’ business interests lay outside of the purpose of the undertaking, there was no proximate relationship. Moreover, the franchisees could not establish reliance since the undertaking would not have changed their position: they were required by their franchise agreements to purchase Maple Leaf products.

The plaintiffs’ argument that this case fell into the “negligent supply of shoddy goods” category was also rejected. The majority reiterated that that duty is narrow and predicated on the plaintiff’s establishing a “real and substantial danger” of “personal injury or damage to other property.”  Although there was a clear risk to consumers, the tainted meat posed no risk to franchisees, and in any event, the risk was eliminated by the recall.

Finally, the majority asked whether this was a circumstance where the court should recognize a novel duty of care. Its Anns/Cooper analysis turned heavily on the contracts between the franchisees, Mr. Sub, and Maple Leaf, and in particular, the policy concern that contracting parties should not circumvent a voluntary allocation of risk by deploying tort claims: the franchisees could have, but did not, protect their interests through contract, and instead agreed to Maple Leaf as their exclusive supplier of the meat products. Because of the contractual arrangements, the majority concluded that there was insufficient proximity between the franchisees and Maple Leaf. This was a significant point of departure for the four dissenting judges, who thought that the nature of the business relationship and the franchisees’ lack of bargaining power justified imposing a duty of care.

Conclusion

Tort law often seems like a black box, and the box is never more opaque than in economic loss cases. Trying to find consistent trends or principles is remarkably difficult. That said, Maple Leaf Foods provides a clear lesson for businesses, which is that a comprehensive series of contracts governing your obligations is the best way to protect against tort liability. That said, there is no guarantee that this 5-4 decision will come out the same way the next time such an issue is before the Court.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.