Founder fundamentals: two key things your first investors will care about

As an early-stage founder, you are likely focused on things like finding your product-market fit or growing your user base. However, as you approach your first major fundraising round—be it a seed round or Series A—institutional or strategic investors will invariably seek to understand the state of the company’s intellectual property (IP) and equity ownership before deploying funds. Ensuring proper ownership and protection of the company’s IP, and creating a bullet proof capitalization table are two major steps to take to give your first investors what they will be looking for.

1. Owning and protecting your IP

Investors, as part of the diligence process, will ask their lawyers to confirm IP ownership and the company’s overall IP protection strategy.

The startup should be incorporated as a regular corporation and it is the company itself, as opposed to the founders or employees, who should own the IP. There are, however, a few common ways that a company’s ownership of its IP can be compromised.

First, it is common for founders to start working on a business before having formally and legally incorporated the company. When a company is formed, it is essential that all pre-incorporation IP gets assigned into the company (this is usually transferred as consideration for the founders’ shares).

Second, many founders launch their startup while working for another employer. In this case, investors will want to know that your former employer has no claims against the company’s IP. You will want to pay particular attention to any limitations in your contract with your former employer which would restrict your ability to assign your startup-related IP into the company.

Lastly, all employees, contractors and advisers should sign an invention assignment and confidentiality agreement on day one of their relationship with the company. The document will differ slightly depending on the category that an employee falls into; however, what will stay materially consistent is that this document will clearly establish that the IP is owned by the company itself and not by the person or employee. This is a “check-the-box” diligence item for every investor. Some investors may ask to see the form of agreement and have confirmation that each relevant person signed the same form, whereas others may go further and review each executed agreement.

Once the company owns all the IP, you should clearly map out your IP protection strategy as investors will want to know that you have been thoughtful about what IP you need to protect and how to do so. It is important to determine where the value in your business is, and to work with good counsel to select the various tools to best protect that value. IP protection includes patents, trademarks, copyright, and trade secrets. These are the “IP tools” that are at your disposal to protect your company’s product and brand—and ultimately, its value. The selection and use of these tools will be different for every company depending on what it is building. For example, the IP strategy and tools for a software or SaaS business differs significantly from what a consumer hardware or consumer eCommerce business would use.

2. Capitalization table

Investors will also want to have a crystal-clear understanding of who owns what, and whether the founders are properly incentivized by their equity packages.

One of the first diligence items for any sophisticated investor will be to ensure that the company’s capitalization table includes everyone who thinks they have an ownership claim in the company. It is vital that you have extremely clear documentation of any equity issuances—this should be done in writing and expressed as absolute share numbers.

Founders, especially in the early days, tend to promise equity to people who are helping the company. However, it is imperative that you quickly document and track those promises. This allows for clarity and ensures that there will be no misunderstanding as to what number of shares have been promised to who.

Second, equity should always be expressed as absolute share numbers, not percentages. Percentages can be confusing as it can be difficult to identify the actual amount being measured. Instead, use clear language and numbers. The same approach should be taken with options.

Ultimately, investors want to know that they are putting in X dollars for Y percentage of the company and, if the capitalization table either does not reflect everybody or some are promised an indeterminate amount, then potential investors will not have confidence that their money will get them the ownership stake they bargained for.

At the same time, investors will want to ensure that there is proper vesting in place for founders and other key individuals at the company. If any employees receiving shares are U.S. tax payers, they will need to file an 83(b) election to avoid adverse tax consequence. It is entirely standard for anybody who gets equity in a startup (whether they be an employee, contractor or advisor) to have that equity be subject to vesting, whether it is in the form of shares or options. This incentivizes you, your co-founders and your employees to stay and contribute to the company’s success. It is important that vesting schedules are clearly documented, and that people understand what the requirements are.

Investors will absolutely expect the founders’ shares to be subject to reverse vesting, and if they are not, they will require vesting to be retroactively put in place. As a result, it is in your interest to impose reverse vesting as soon as you receive the shares to start the clock as early as possible on the vesting schedule. The standard vesting schedule for founders and employees is a four-year vest with a one-year cliff (meaning no shares or options vest for the first full year) and monthly or quarterly vesting thereafter until all shares or options have vested on the fourth anniversary of the vesting start date. For advisors and contractors, there are sometimes less onerous vesting schedules (for example a two or three-year monthly vest).

It is easy to lose sight of the fundamentals when you are caught up in the early, and often exciting, stages of building up a company. Addressing the fundamental things potential investors will be looking for will keep you on a strong trajectory towards success.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.