Class actions in Canada: what to expect in 2021

With this unprecedented year almost behind us, we are looking ahead to how the events of 2020 may shape the landscape for Canadian class action litigation in 2021 and beyond.

What to expect: in light of the end to waiver of tort and a rise in pandemic-related class actions, allegation of actual damages will be required in class actions.

As the novel coronavirus continues to wreak havoc on the health, wellbeing and livelihoods of Canadians, covid-related class action litigation has proliferated. Class actions have been commenced seeking compensation on behalf of various groups for death, illness, financial losses, services not received, and refunds not provided during the pandemic. Although provincial legislatures have proposed certain liability protections for defendants named in these class actions¹, we anticipate that as the harms of the pandemic crystallize, the number of related class actions will continue to rise.

One hurdle plaintiffs will face in having these claims certified or authorized is the impact of the Supreme Court of Canada’s recent decision in Atlantic Lottery Corp Inc. v Babstock, 2020 SCC 19. The Supreme Court finally clarified that waiver of tort is not an independent cause of action and cannot be the sole basis on which a class action is certified². To pass the certification or authorization, plaintiffs alleging that a defendant’s negligent conduct caused harms relating to the virus will need to allege actual damage and not simply “exposure to an unreasonable risk.”

What to expect: class certification in Ontario will be more onerous.

On October 1, 2020, the first comprehensive amendments to Ontario’s class proceedings legislation since its adoption more than 25 years ago came into effect³. We expect these amendments to have a meaningful impact on class action law in 2021.

Arguably the most significant amendment is the introduction to the certification test of a preferable procedure threshold that adopts almost verbatim the predominance and superiority test set out in the rules for class action certification in the U.S. Federal Rules of Civil Procedure.

The amended test signals a more onerous test for certification. If Ontario courts follow the clear legislative intent to raise the bar for certification, there may be new grounds “to protect the defendant from being unjustifiably embroiled in complex and costly litigation⁴.” This is clear from the experience in the United States where the predominance and superiority criteria have led courts to more frequently refuse certification.

What to expect: Opportunities are emerging to streamline multi-jurisdictional class actions, but the timing to streamline these claims remains uncertain.

Overlap among multi-jurisdictional class actions continues to be a vexing problem. Until relatively recently, defendants had few options to deal with the costs and inefficiencies of duplicative class actions seeking the same or similar relief in multiple provinces. Ontario, British Columbia, Alberta, and Saskatchewan have now adopted provisions to give courts these tools. These laws require courts to consider the existence of overlapping multi-jurisdictional class actions and whether it would be preferable to have some or all of the claims resolved in another jurisdiction.

A second tool to address the costs and inefficiencies of overlapping class actions is the Canadian Bar Association (CBA) Canadian Judicial Protocol for the Management of Multi-Jurisdictional Class Actions (the Protocol). The Protocol aims to minimize confusion and maximize communication between judges and lawyers involved in multi-jurisdictional class actions.

An important question raised is the stage at which the court should streamline the claims. From a defendant’s perspective, it should be as early as possible to avoid expending resources dealing with multiple, costly certification motions in multiple provinces. While the case law is in its infancy, several courts have reached the opposite conclusion. Courts in British Columbia have interpreted the B.C. CPA⁵ as providing that motions to stay an overlapping proceeding should be resolved at certification unless the defendant can demonstrate that the actions are completely duplicative⁶. By contrast, a decision of the Québec Superior Court granted a stay of a proposed Québec proceeding in favour of an overlapping claim in Saskatchewan in advance of certification, in part, on the basis of the Protocol⁷.

We expect to see further developments in the year ahead. In Ontario, the courts seemed to be trending towards the British Columbia approach⁸. However, Ontario’s amended CPA now expressly provides that this streamlining can be resolved in advance of certification⁹. The landscape may also shift in British Columbia where the Court of Appeal has granted leave to appeal to address the issue of sequencing motions to strike proposed class proceedings and motions for certification¹⁰. Finally, it is worth noting that the CBA National Task Force has been reconvened to consider updates to the Protocol. Further clarifications or amendments from legislatures, courts, and the Task Force will be worth watching for in 2021.

What to expect: In Québec, applications for authorization to institute a class action will not be read liberally.

In a split decision in Desjardins Financial Services Firm Inc. v. Asselin, 2020 SCC 30, the Supreme Court outlined the limits of Québec’s liberal approach to discovering implied messages conveyed in an application for authorization. While authorization judges in Québec may “read between the lines” at authorization, they should not, according to the court, search “on a blank page” for allegations which do not exist.

For the Supreme Court majority, the expression “read between the lines,” used by the Court of Appeal to discover the full message of an application for authorization, should not be understood as an invitation to the lower courts to search for allegations that are missing from an application or to rewrite causes of action—and therefore is not a departure from the applicable law. In dissent, three Supreme Court justices would have limited the role of the court at the authorization stage and proposed to more rigidly scrutinize the allegations of an application for authorization.

What to expect: Increased filings in British Columbia, Québec and Federal Court

Finally, as Ontario becomes less class action friendly, we anticipate that other provinces may see an increased number of filings. In addition to the British Columbia courts’ treatment of multi-jurisdictional class actions, British Columbia’s no-costs and Québec’s low-cost regimes may prove to be particularly attractive for plaintiffs. The Federal Court of Canada has also seen an uptick in claims commenced.

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¹ To date, Ontario, Nova Scotia and British Columbia have adopted such legislation. See our bulletin on the Ontario Legislation here.

² See our bulletin on the Court’s decision in Atlantic Lottery here.

³ Class Proceedings Act, 1992, SO 1992, c 6. Subject to specific exceptions, the new provisions only apply to proposed class proceedings commenced on or after the coming into force date.

⁴ Robertson v. Thomson Corp. (1999), 43 O.R. (3d) 161 (Gen. Div.) Justice Sharpe held that the certification motion was a screening device to achieve this end. His guidance has arguably not been followed more recently.

⁵ Section 4(3) of the British Columbia Class Proceedings Act, RSBC 1996, c 50.

⁶ Fantov v. Canada Bread Company, Limited, 2019 BCCA 447.

⁷ Varnai c. Janssen Inc., 2019 QCCS 5090.

⁸ See for example: DALI 675 Pension Fund v. SNC Lavalin, 2019 ONSC 6512.

⁹ Class Proceedings Act, RSBC 1996, c 50, s. 4(3), (4).

¹⁰ British Columbia v. Apotex Inc., 2020 BCCA 186.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.