Mitigating litigation risks, enforcement actions for financial institutions

The COVID-19 pandemic, and the economic volatility and uncertainty it has created, has heightened the attention placed on consumer protection in litigation and regulatory activity involving financial institutions (FIs). The economic impact of the pandemic has also increased the risk of corporate misconduct due to conflicts of interest and other business practices that do not put customer’s interests first. These areas are a source of litigation and regulatory enforcement action.

To address this changed reality, FIs should proactively mitigate risks in the following areas.

1. Consumer protection-based litigation and complaints on the rise

A recent increase in consumer protection focused class actions and other litigation have included claims of alleged over-payment of investment fund fees, improper denial of insurance coverage associated with cancelled travel or non-delivery of services due to COVID-19, and investor claims for aborted M&A transactions which would have increased share value. 

Takeaway: To combat this exposure, FIs should consider revising standard form consumer contracts and disclosure documents to ensure clear and complete disclosure of fees, conflicts of interest, exclusions of liability for specific events. FIs may also wish to consider dispute resolution out of court, though any arbitration or other dispute resolution clause will be carefully scrutinized to assess whether it is cost-prohibitive, in light of recent Supreme Court of Canada case law. 

2. FCAC enforcement is likely to increase and have a greater impact

The Financial Consumer Agency of Canada’s (FCAC) enforcement activity is expected to increase, and that it will have a greater impact on regulated entities.

The new federal financial consumer protection framework expanded the scope of the FCAC’s oversight through the introduction of new market conduct obligations which could raise potential class action risks.

Although the Bank Act amendments providing for the banks’ new obligations are not yet in force (regulations are expected later this Fall or in early 2021), the provisions strengthening the role and powers of the FCAC came into effect on April 30. Maximum penalties have been increased from $50,000 to $1,000,000 for an individual and from $500,000 to $10,000,000 for institutions. Although the new penalty maximums were not levied in the three decisions released since the amendment (because the violations occurred before April 30), the penalties imposed in these decisions were, in general, higher than in previous FCAC decisions. In one of the decisions, FCAC imposed the highest penalties ever levied ($450,000 and $400,000, respectively). Fines of this magnitude, and potentially even higher when the new provisions are applied, combined with the new mandatory naming provisions, significantly raises the stakes.

Takeaway: FIs should be mindful of the FCAC’s expanded role and its new powers to sanction by enhancing their compliance with financial consumer protection requirements, particularly the more onerous market conduct obligations that are forthcoming in the new framework. 

3. With corporate misconduct on the rise, detection and liability mitigation is paramount

Corporate misconduct gives rise to liability, including employment discipline, regulatory sanctions, criminal prosecution and class actions or other civil litigation. The ripple effects of misconduct can include litigation and regulatory action, as well as reputational damage associated with public disclosure of the misconduct. 

Past economic downturns have led to an increase in corporate misconduct. Languishing financials and share price can lead to improper adjustments to financial reporting, improper sales practices or public disclosure that glosses over poor results. Employees who are experiencing personal financial strain may have an increased propensity to put their own financial self-interest ahead of client or stakeholder interests, which can lead to misappropriation of corporate opportunities and other personal misconduct. Finally, stressed business partners and clients may breach legal requirements or standards for the same reasons.

These forms of misconduct can have trickle down adverse impacts on consumers and investors, in the form of investment losses, or increased costs of goods and services. Increased regulatory interest in investigating and prosecuting white-collar crime followed the 2008 financial crisis, and regulators are currently on heightened watch for the same types of behaviour seen in 2008. A good example is the U.S. and Canadian securities regulator’s current focus on COVID-19-related investment fraud and misrepresentation. 

Takeaway: FIs can manage the risk created by corporate misconduct by maintaining a strong compliance culture in times of economic stress and by avoiding reducing or cutting internal controls and compliance. Regulators expect regulated institutions to remain vigilant during volatile periods, and our experience is that most corporate misconduct and fraud is attributable to weak controls. Internal reporting (including whistleblower programs), as opposed to external audits, detect the vast majority of corporate misconduct. FIs should ensure that their audit and compliance teams are properly staffed and equipped. Officers and directors should understand if and how a company’s culture is creating or reducing risk. Exemplary “tone from the top” is even more important than usual, especially given many regulators have made it a priority to hold officers and directors personally accountable for corporate wrongdoing.

This article was originally published by The Lawyer’s Daily, part of the LexisNexis Canada Group Inc.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.