Federal Court has jurisdiction to interpret contracts

In Salt Canada Inc. v. Baker, 2020 FCA 127, the Federal Court of Appeal has provided some much-needed clarification on the jurisdiction of the Federal Court, confirming that the Court has jurisdiction to adjudicate contract disputes that arise in the context of patent cases.

The jurisdiction of the Federal Courts has generated a fair amount of controversy since its predecessor the Exchequer Court of Canada was established in 1875. Unlike the provincial superior courts, which have inherent jurisdiction that precedes confederation, the Federal Courts’ jurisdiction is purely statutory. In other words, its jurisdiction turns on whether there is a statutory grant of jurisdiction by Parliament. Questions about the Federal Court’s jurisdiction can arise where cases raise issues (like contract interpretation) that typically fall within the jurisdiction of the provincial courts.

When it comes to patent law, Parliament has granted jurisdiction to the Federal Courts in both the Patent Act and the Federal Courts Act. However, there have been jurisdiction disputes where patent law issues intersect with questions about ownership and licensing, which generally fall within provincial jurisdiction over property and civil rights and are adjudicated by the provincial courts. One example where this controversy has surfaced is for applications under section 52 of the Patent Act, which grants to the Federal Court the jurisdiction to “order that any entry in the records of the Patent Office relating to the title to a patent be varied or expunged.” Courts have routinely issued orders under section 52 where the application resulted from error or mistake and was uncontested. However, in opposed applications where the principle issue was an ownership dispute that turned on contractual interpretation, courts have held that they lacked jurisdiction. That is what occurred in this case. Based on its determination that the application primarily involved matters of contract, the Federal Court dismissed it for lack of jurisdiction.

The Federal Court of Appeal reversed. In a decision written by Justice Stratas, the Court rejected the narrow interpretation of the statutory grant in section 52 that had been adopted by the application judge and other lower courts. Instead, interpreting section 52 in accordance with its text, context and purpose, the Court of Appeal held that the Federal Court’s power under section 52 was a judicial one to determine issues of title—it was not purely administrative. Justice Stratas disagreed that contract interpretation is exclusively a matter of the provincial superior courts, noting that there are numerous examples where the Federal Courts have engaged in contract interpretation within their spheres of jurisdiction, including in tax, intellectual property, administrative law, maritime law, privacy and access to information. Moreover, this approach avoids the problem of litigants having their disputes adjudicated by two different courts. As Justice Stratas rhetorically asked, “it is hard enough for many to pursue a case from beginning to end; why force them to do it twice?” The Court of Appeal therefore held that the Court’s jurisdiction under section 52 did not preclude contract interpretation: “the Federal Court remains free to carry out the task Parliament has given to it—to determine who should be reflected on the records of the Patent Office as the owner of a patent—even if that involves interpreting agreements and other instruments.”

The Court of Appeal also held that the application judge had erred in not following the rule from Kellogg Co. v. Kellogg, [1941] S.C.R. 242, where the Supreme Court held that the Exchequer Court (now the Federal Court) can interpret private contracts as long as it is done under a sphere of valid jurisdiction vested in the Federal Court. Interestingly, although Justice Stratas noted that Kellogg had been applied in numerous cases in the Federal Court, it has almost never been applied in the context of section 52 of the Patent Act. Instead, in determining jurisdiction under section 52, the Federal Court has relied on a line of cases following Lawther v. 424470 B.C. Ltd. ((1995), 60 C.P.R. (3d) 510, 95 F.T.R. 81, where the Court held it had no jurisdiction to determine ownership under section 52 where ownership turns on contractual interpretation. Justice Stratas effectively overturned Lawther, noting that it was not “good law.” He criticized Lawther for taking a “Goldilocks approach to jurisdiction” where the bounds of jurisdiction turn “on the nebulous exercise of assessing whether something is ‘primarily a case in contract’ or whether contractual interpretation will ‘dictate’ the end result”.

The case illustrates that thus far, the Federal Court’s reluctance to engage in contract interpretation in determining ownership under section 52 of the Patent Act has been an outlier from the Court’s approach to its jurisdiction in other matters. With this decision, Justice Stratus has confirmed that for a section 52 application, there is no need to categorize cases into those of contract law and those of patent law, and no need to go across the street to the provincial superior court if contractual matters arise. The decision is also yet another recent example of a trend in the Federal Courts aimed at getting their “own house in order”, so to speak, to borrow a phrase from another decision of the Court of Appeal harmonizing its own jurisprudence on the standard of review (Hospira Healthcare Corporation v. Kennedy Institute of Rheumatology, 2006 FCA 215). Hopefully the trend continues.

This article was originally published by The Lawyer’s Daily, part of the LexisNexis Canada Group Inc.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.