New Ontario regulation exempts COVID-19 wage and hours reductions from ESA layoff and constructive dismissal provisions

On May 29, 2020, a new regulation to Ontario’s Employment Standards Act (ESA) was introduced exempting COVID-19-related temporary hours or wage reductions from the usual layoff and constructive dismissal provisions.

These changes provide welcome clarity and relief to employers that have faced difficult decisions in the face of COVID-19 shutdowns. Many employers, particularly those deemed to be non-essential, have had to reduce employee hours or wages, and in some cases, lay off staff, taking on the risk of constructive dismissal claims under the ESA. For employers covered by the new regulation, that risk of statutory non-compliance has now been eliminated. The regulation is expected to curb a potential rise in constructive dismissal complaints under the ESA.

What you need to know

• Who: The regulation applies primarily to non-unionized employees.
• When: The regulation applies to wage and hours reductions that occur between March 1, 2020 and the date that is six weeks after the day that the emergency declaration in Ontario is terminated or disallowed (the COVID-19 Period).
• What: The regulation establishes that, with certain exceptions:
  • a temporary reduction in, or elimination of, an employee’s hours of work during the COVID-19 Period for reasons related to COVID-19 (a COVID-19 Hours Reduction) or a temporary reduction in an employee’s wages during the COVID-19 Period for reasons related to COVID-19 (a COVID-19 Wage Reduction) will not amount to either constructive dismissal or a temporary layoff under the ESA.; and
  • employees who experience a COVID-19 Hours Reduction are deemed to be on an Infectious Disease Emergency Leave.

Details

COVID-19 Hours or Wage Reduction does not constitute layoff or constructive dismissal under the ESA

The regulation establishes that neither a COVID-19 Hours Reduction nor a COVID-19 Wage Reduction will constitute a layoff or a constructive dismissal under the ESA. For the purpose of the regulation, a “reduction” in hours or wages is considered to have occurred if:

• for employees with a regular work week, the employee works fewer hours and/or earns less regular wages in the work week than they worked and/or earned in the last regular work week before the COVID-19 Period; and
• for employees without a regular work week, the employee:
  • works fewer hours in the work week than the average number of hours they worked per week in the 12 consecutive work weeks preceding the COVID-19 Period; or
  • earns less regular wages in the work week than the average amount of regular wages they earned per week in the 12 consecutive work weeks preceding the COVID-19 Period.

Employees with reduced hours deemed to be on an Infectious Disease Emergency Leave

An employee who has experienced a COVID-19 Hours Reduction and who, as a result, does not perform the duties of their position during the COVID-19 Period, is deemed to be on an Infectious Disease Emergency Leave (a statutory leave of absence). Such employees are subject to the same rights and obligations as other employees on a statutory leave of absence, subject to the following exceptions:

• affected employees are not required to advise their employer that they are taking the leave;
• if the employee stopped participating in benefit plans as of May 29, 2020, the employee is exempt from the right to continue to participate in such benefits plans during an Infectious Disease Emergency Leave; and
• if the employer stopped making employer-side contributions to the employee’s benefit plans as of May 29, 2020, the employer need not reinstate those contributions during the COVID-19 Period.

ESA complaints deemed not to have been filed

Any complaint filed by an employee with the Ministry of Labour which alleges that a COVID-19 Hours Reduction or COVID-19 Wage Reduction constitutes the termination or severance of their employment is deemed not to have been filed.

Important exceptions

The regulation is subject to the following exceptions:

• Applies only to non-unionized employees. The regulation applies primarily to non-unionized employees (including assignment employees, with necessary modifications).
• Earlier terminations unaffected. Employees are not exempted from the layoff and/or constructive dismissal provisions of the ESA if:
  • they were subject to a layoff during the COVID-19 Period resulting from the permanent discontinuance of all of the employer’s business at an establishment;
  • before May 29, 2020, the employee’s employment had already been deemed terminated under the ESA as a result of an earlier layoff;
  • before May 29, 2020, the employee resigned following a constructive dismissal under the ESA;
  • the employee resigned from their employment after being provided with notice of the termination of their employment during the COVID-19 Period; or
  • the employee was terminated from their employment during the COVID-19 Period.

Impact on common law constructive dismissal claims

Although the regulation provides statutory protection to employers who seek to impose hours and/or wage reductions as a result of COVID-19, it may not entirely eliminate the risk of a common law constructive dismissal claim. It remains to be seen how courts will address constructive dismissal claims in light of COVID-19, or how this regulation may impact the court’s analysis. We expect that employers will rely on this regulation in defending any common law constructive dismissal claims that may arise in the future.

Read all our coronavirus-related updates on our COVID-19 guidance for organizations resource page.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.