Litigation risk in COVID-19 environment: Big changes

Litigation risks are materially different today, under COVID-19, than at the start of 2020 when the threat of a world-changing global pandemic was barely an idea. The economic and strategic considerations affecting organizations’ litigation decisions are shifting. This article examines that shift and explores the consequences for litigants going forward as they seek to resolve disputes in the pandemic environment—both existing legal disputes and new litigation arising from COVID-19.

The effect of COVID-19 on existing litigious disputes

COVID-19 is influencing litigation leverage and litigation risk in existing disputes. The cost/benefit analysis of litigating, and the strategies and tactics needed to arrive at an optimal outcome, must be assessed anew by all litigants. Although the effect is not universal, there are many existing disputes in which the opportunities for compromise and early settlement have been enhanced. In others, the outlook is more likely to be one of delays.

Three major changes need to be considered.

First, there has been a material change in the value-for-money analysis associated with pursuing a litigated outcome. In the current liquidity and risk environment, the perceived benefits of expending substantial funds on a multi-year litigation process with an uncertain outcome are changing for some litigants. Many parties need to free up cash, reduce costs or eliminate contingent liabilities now. In some cases, the financial pressures created by the pandemic will drive a party to settle on terms that would have been unacceptable a few months ago. In other cases, the effect of the pandemic will be to cause a reduction in immediate legal spend and the deferral of litigation activity to a later date.

A second major shift in the litigation environment relates to the potential insolvency of one’s litigation adversary.  With even some of the healthiest corporate players now financially threatened, litigants need to consider carefully whether to settle their disputes sooner or later, taking into account the potential that the financial viability of their litigation adversary may worsen. For plaintiffs, an early settlement now on less-than-optimal terms may be preferable to waiting for better terms, given the enhanced risk that the defendant may not survive the wait. For defendants, a plaintiff’s liquidity and solvency concerns may enable early settlement on terms more favourable to the defendant, or could incentivize the defendant to extend the proceedings in the hope that this will result in the plaintiff ceasing to remain financially viable.

A third factor is that government-imposed physical distancing requirements have resulted in reduced access to courthouses and tribunals, suspended filing deadlines, and (in many but not all matters) postponed trials, hearings, applications and motions. Out-of-court discovery procedures are likewise often being deferred, particularly where defendants can identify a compelling reason for delay, such as inability to meet with clients or access their documents, or a bona fide basis to insist on in-person examination. While courts are still hearing urgent matters and certain classes of disputes (such as class actions) in some major centres—where hearings are proceeding on an ad hoc basis by way of video conference, teleconference or in writing—the bulk of the court-driven and tribunal-driven litigation process is on hold. This creates, at least for now, a defendant-friendly environment because plaintiffs cannot as effectively push matters forward in many cases, and therefore cannot leverage the pressure created by an impending hearing or deadline.

New dynamics in disputes resulting from COVID-19

The pandemic is generating a host of new legal disputes, including class actions. Human crisis creates a fertile environment for plaintiff class action lawyers, who do not need to look very far for claims they are willing to underwrite. COVID-19 is one of the greatest crises in modern history, and could well be the greatest single generator of class actions to date in history, given the widespread unremedied harm and loss suffered by individuals across all segments of society.

Class action activity in the first few months of the pandemic already includes:

• privacy claims (e.g., alleging failure of a video-conferencing platform to protect personal information
• personal injury claims (e.g., alleging failure to protect against COVID-19);
• employment claims (e.g., for mass layoffs, unsafe working conditions);
• securities disclosure claims (e.g., alleging failure to disclose the effect of the pandemic on the organization in a timely fashion);
• consumer protection claims (e.g., for not refunding payments relating to purchases that could not be fulfilled); and
• insurance claims (e.g., for not providing coverage for certain types of losses).

The range of class actions that COVID-19 is generating will continue to grow. Successfully defending some of these class actions will be vital for the organization being targeted—that is, the significance of the claim may be such that the survival of the organization depends on either successfully defending against it, or negotiating a compromise resolution that allows the organization to continue. The leverage for class counsel, and the determination of defendants, are heightened.

The pandemic is also producing a range of new inter-party commercial disputes, such as novel force majeure claims affecting supply chain and construction contracts, claims through which buyers seek to terminate corporate acquisition agreements based on material adverse effect clauses, interim operating covenants, bring down requirements or other alleged breaches, whistleblower suits relating to improper receipt of government funds, and cybersecurity claims, among a variety of others.

Many of these claims will likewise be of heightened importance for defendants, for at least two reasons. First, less material disputes are now more likely to be resolved at the business level, given cash scarcity, a less efficient justice system and the need to prioritize business continuity. Second, the pandemic is generating “bet the farm” litigation at a higher rate. The breaches of material contracts are more frequent; the dollar values of the losses are higher.

A related trend in the non-class action litigation space may be increased use of private arbitration and other alternative dispute resolution mechanisms outside the traditional court process.  In the short term, this consequence is arising from the shutting down of the court system. In the longer term, it is expected that some commercial parties will prefer private dispute resolution, with the goal (if not always the effect) of expediting the process, controlling the costs, and achieving greater certainty of outcome.

It is not yet known how courts and arbitrators will react to the unprecedented cluster of problems and losses created by COVID-19. The effects of the pandemic are far broader than any single private law dispute. It is likely that adjudicators, in assessing the merits of any particular claim arising from COVID-19 (whether a class action or an ordinary inter-party claim), will weigh the law and the equities carefully before laying the concentrated financial risk of the pandemic on the shoulders of any single defendant.

Due diligence takes a different form in a crisis, and adjudicators can be expected to be attentive to whether a defendant took steps that were reasonable based on the limited time and information available. The assessment of what constitutes reasonable contractual risk allocation will likewise be performed differently when dealing with a risk no one considered or could readily have fully accounted for. Ultimately, there are some losses for which our system of private law will not be prepared to compensate.

This article was originally published as a two-part series by The Lawyer’s Daily, part of the LexisNexis Canada Group Inc. You can read part one and part two on its website. 

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.