Canadian securities regulators streamline “At-the-Market” equity distribution regime

The Canadian Securities Administrators (CSA) have published final amendments to National Instrument 44-102 Shelf Distributions (NI 44-102) that will streamline “at-the-market” (ATM) equity distributions in Canada effective August 31, 2020 (the amendments).

What you need to know

• The amendments eliminate the need for issuers to obtain discretionary exemptive relief that has historically been required by issuers conducting ATM distributions of equity securities.
• The amendments also eliminate overall size and daily sales limits that are currently required for ATM distributions, and streamline ongoing reporting requirements.
• The amendments bring Canadian ATM rules in line with U.S. rules, making it easier for issuers listed in Canada and the U.S. to adopt a cross-border ATM program.
• ATM distributions provide issuers with an ongoing and efficient mechanism to raise equity capital, which may be beneficial to issuers during the COVID-19 pandemic.

What is an “At-the-Market” distribution?

An ATM distribution is a form of prospectus offering that enables an issuer to periodically sell equity securities directly into the market at current market prices through a registered dealer who acts as a “placement agent” on behalf of the issuer. In an ATM distribution, neither the dealer nor the issuer engages in any special marketing efforts. Rather, each issuance under an ATM distribution is analogous to an ordinary brokerage transaction. An issuer will typically use an ATM program to issue equity securities in small increments for normal course balance sheet management purposes or if market conditions render other follow-on equity financing alternatives less attractive.

Summary of changes to ATM distribution regime

As a result of the amendments, the CSA will make the following changes to the historical ATM distribution regime effective August 31, 2020:

• No exemptive relief requirements – Issuers will no longer be required to apply for discretionary exemptive relief in order to establish ATM programs, as the standard set of exemptive relief (relating to prospectus delivery requirements and statutory withdrawal rights and rights of action) that was historically granted by the CSA as a matter of course will be codified directly into NI 44-102.
• Removal of 10% cap on overall size of ATM Program – Currently, NI 44-102 imposes a cap on the overall size of an ATM program to no more than 10% of the aggregate market value of the issuer’s outstanding equity securities of the same class (excluding securities held by insiders). As a result of the amendments, the 10% cap will be eliminated.
• No liquidity requirements – Currently, ATM programs typically contain a requirement that the aggregate number of equity securities sold on one or more Canadian marketplaces on any trading day must not exceed 25% of the trading volume of the equity securities on all Canadian marketplaces on that day. As a result of the amendments, ATM programs will no longer be subject to the 25% daily limit.
• Universal reporting requirements – The CSA will streamline its approach to reporting by allowing all issuers to report distributions under an ATM program on a quarterly basis (current rules require monthly reporting by those issuers that do not satisfy a “highly liquid securities” requirement).
• Designated news releases – The amendments recognize the concept of “designated news releases” as a mechanism for incorporating “material facts” into an ATM prospectus. If an issuer disseminates a news release disclosing information that, in the issuer’s determination, constitutes a “material fact”, the issuer will be required to identify the news release as a “designated news release” for the purposes of the ATM prospectus (by identifying it as such on the face page of the news release). An ATM prospectus would also include a general statement that any “designated news releases” will be deemed to be incorporated by reference into the ATM prospectus.
• Cover page disclosure – The amendments will require that an issuer disclose on the cover page of its base shelf prospectus that the prospectus may qualify an ATM distribution. Upon the amendments becoming effective, an ATM distribution may not be established by a shelf prospectus supplement unless the corresponding base shelf prospectus has satisfied this new prescriptive disclosure requirement.

The amendments do not address French translation requirements. Accordingly, issuers who are interested in implementing an ATM program, but would not otherwise seek to qualify their base shelf prospectus in the province of Québec, will continue to be required to obtain exemptive relief from the Québec securities regulators in respect of the translation requirements in connection with an ATM program.

Market considerations

As the COVID-19 pandemic continues, stock market volatility may present periodic market windows that quickly close. Issuers that want to be in a position to opportunistically access the equity markets on short notice will be well-served to consider the adoption of an ATM program.

Development-stage issuers and issuers with limited capital resources that are planning to establish an ATM program should consider their eligibility to file and clear a shelf prospectus, with regard to their current cash position and their short-term liquidity (without giving effect to any potential ATM program proceeds).

The amendments align the Canadian ATM distribution rules more closely to the existing ATM distribution regime in the United States. Accordingly, cross-listed issuers that desire the flexibility to access U.S. equity markets may also want to explore establishing a cross-border ATM program. If sales under an ATM program are to be made in the United States, however, it is important to note that the U.S. dealers will want to follow the same sorts of procedures as they would follow in any other registered U.S. public offering, namely conducting due diligence (which may be updated periodically), and receiving “comfort letters” from the issuer’s auditors and “10b-5”, or negative assurance, letters from the issuer’s counsel.

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Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.