Cracking down on COVID-19 fraud: U.S. and Canadian securities regulatory enforcement update

In every crisis, an opportunity; and in every opportunity, the potential for fraud. Unsurprisingly, there has already been a surge of companies purporting to develop vaccines and other treatments for COVID-19, as well as personal protective equipment (PPE), and those that issue securities may be subject to regulatory enforcement and possible legal actions. Securities regulators in the U.S. and Canada have indicated that they are actively scrutinizing market participants for disclosures related to COVID-19.

What you need to know

U.S. and Canadian regulators are investigating and bringing action against:

• Companies that hype COVID-19 related activity (therapeutics, vaccines, PPE etc.) to ensure that any such disclosures are truthful and accurate; and
• Companies that attempt to hide existing business and financial problems by claiming them to be related to COVID-19 when they are not.

In pursuit of these investigations, regulators are:

• acting on tips from FINRA, IIROC and investors;
• reviewing public statements/press releases and analyzing trading data;
• contacting brokers, promoters, counterparties and others; and
• moving on an expedited basis given the potential risk to public safety.

Issues of concern to U.S. and Canadian regulators

On May 12, 2020, the Co-Director of the Division of Enforcement at the U.S. Securities and Exchange Commission (SEC) publicly spoke about the SEC’s recent enforcement and investigative efforts related to COVID-19, including the formation of a Steering Committee which is coordinating with the Division’s Microcap Fraud Task Force and Office of Market Intelligence to obtain and analyze market intelligence and to organize matters for potential trading suspensions or enforcement actions.

Likewise, Canadian Securities Administrators (CSA) published guidance on May 6, 2020 providing insight on the current focus of regulatory enforcement related to COVID-19 disclosures. The guidance addressed how issuers must meet their obligation to provide the public with accurate and reasonable information in Management’s Discussion and Analysis (MD&A), financial information and material change reports in light of COVID-19.

The SEC Director noted that its investigations into such potential scams have resulted in an uptick of trading suspensions initiated by the SEC in recent months. Since February 7, the SEC has suspended trading in the securities of more than 30 issuers as a result of questions about the adequacy and accuracy of COVID-19 related information. These suspensions followed a broad range of claims by issuers, including those relating to access to PPE and testing materials, and developments of treatments or vaccines. The SEC has also suspended trading in the stock of at least three microcap issuers whose names or ticker symbols closely resembled those of unrelated companies providing COVID-19 related products and services, due to concerns about investor confusion, among other things.

Similarly, Canadian regulators are investigating instances of fraud and misrepresentation, and are alerting the public to COVID-19 related schemes. In one case, the British Columbia Securities Commission (BCSC) warned the public of an unregistered issuer marketing securities for a holistic cure to the virus. In another case, the BCSC warned of a cannabis and psychedelic life sciences company previously focused on researching liver disease treatments via CBD that was aggressively marketing securities by touting their success with products that detect, cure or treat COVID-19.

Identification and enforcement of potential COVID-19 fraud

How do regulators such as the SEC and the OSC identify these potentially fraudulent issuers? These regulators often receive tips from various sources, ranging from the Financial Industry Regulatory Authority, Inc. (FINRA), and in Canada, the Investment Industry Regulatory Organization of Canada (IIROC), tips from investors, or from the SEC staff’s own market surveillance. Enforcement investigators at these agencies are engaging in expedited fact gathering and analysis, which may include review of public statements by and about the company in question and review of trading data related to their securities. SEC staff has been contacting brokers, promoters, or others for documents or information in pursuit of these claims. Where claims have been made about contracts or new products, SEC staff may even contact counterparties to such arrangements. While a trading suspension by itself does not constitute a finding of fraud or misconduct, it can lead to the initiation of regulatory enforcement proceedings against the company. One recent example was the SEC’s suit against Praxsyn Corporation and its CEO that was filed in a federal court in Florida on April 28, which was filed following the SEC’s trading suspension of Praxsyn (quoted on the OTC Link LLC (previously “Pink Sheets”)) on March 26 for having issued a pair of press releases that had touted their ability “to obtain, large quantities of N95 masks used to protect wearers from COVID-19.”

In addition, regulators are actively looking for disclosures, impairments, or valuations that may represent an attempt by the company to mischaracterize previously undisclosed problems or weaknesses as being related to COVID-19. In this area, the SEC Director noted that they are currently conducting investigations that may lead to a trading halt or more serious enforcement action. In Canada, CSA communicated that they expect full and complete disclosure in MD&As, financial information and Material Change Reports. The guidance provided that the MD&A should include issuer-specific details of how the issuer’s operations, liquidity and capital resources and forward-looking information are affected by COVID-19 and provide the risk factors related of COVID-19. The CSA specifically warned issuers not to mislead the public by categorizing losses or expenses as non-recurring where indicators of impairment were present prior to the pandemic.

Issuers engaged in COVID-19 related business activities should therefore be vigilant in ensuring that public disclosures and statements by management regarding COVID-19 issues are balanced and accurate, and all public companies should be careful to provide accurate and meaningful disclosures regarding the impact of COVID-19 on their businesses—including considering appropriate forward-looking statements regarding future impact. Legitimate COVID-19 companies should also be wary of business dealings with potential business partners who themselves may be fraudulent, and market participants generally should consider reporting any COVID-19 related market activity that appears suspect.

Read all our coronavirus-related updates on our COVID-19 guidance for organizations resource page.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.