New COVID-19 government support for life sciences companies

While the number and extent of the initial government programs and assistance intended to support Canadian companies in light of the fallout of the COVID‑19 pandemic is impressive, meeting the specific criteria and timing of these programs is proving to be challenging. This is particularly true for pre-revenue companies, such as life sciences and early stage innovative companies. In response to concerns that the initial programs would not be available to life sciences and other technology companies, the Canadian government has recently announced additional support programs.

In the last several days, three new programs were announced:

• the IRAP COVID‑19 Innovation Assistance Program;
• the Regional Relief and Recovery Fund; and
• federal funding for COVID‑19 medical research and vaccine development.

Each of these programs has hurdles that must be satisfied. Additionally, the IRAP program has an open application period of only one week, beginning on April 22 and ending on April 29, 2020, and so those interested must act quickly. Also of note is the reactivation and acceleration of processing SR&ED credits. The SR&ED program has provided crucial support to early stage life sciences companies and this renewed and accelerated activity is most welcomed by the sector.

In this bulletin, we discuss the key features of the newly announced government support programs for life sciences and other innovation-driven companies. Note that these programs are in addition to the recently announced Business Development Bank of Canada (BDC) Bridge Financing Program, as outlined in a previous Torys Bulletin, which also may be of interest for these companies.

What you need to know

• $250 Million IRAP COVID‑19 Innovation Assistance Program: The Federal government recently announced an additional $250 million of funding through its Industrial Research Assistance Program (IRAP) which is specifically targeted to help support early-stage and high growth Canadian start-ups which would otherwise be unable to qualify for other Federal COVID‑19 emergency programs, such as those that are pre-revenue. Online applications for the program opened on April 22 and will close on April 29. To qualify for the program, a company must meet the following criteria:
  • Be ineligible for the Canada Emergency Wage Subsidy
  • Be an incorporated, profit-oriented small or medium-sized business in Canada
  • Be a company with 500 or fewer full-time equivalent employees
  • Plan to pursue growth and profit by developing and commercializing innovative, technology-driven new or improved products, services or processes in Canada
  • Lack sufficient financial resources to sustain operations from April 1, 2020 to June 23, 2020 inclusive
  • Have a Canada Revenue Agency business number
  • Be incorporated by no later than March 1, 2020
• $1.1 Billion COVID‑19 of Strategic Research Financing. The Canadian Government has announced $1.1 billion of federal support for medical research related to COVID‑19 prevention and treatment. The funding is split into 3 components: (1) vaccine/antiviral treatments - $115 million; (2) clinical trials - $662 million; and (3) testing and modelling - $350 million. Private sector life sciences companies which are targeting this therapeutic area may be able to access this funding.
• $962 Million Regional Relief and Recovery Fund. Regional Development Agencies (RDAs), which provide funding to small and medium-sized business throughout Canada, will be receiving $962 million of additional capital to support businesses affected by COVID‑19 through the Regional Relief and Recovery Fund. Although details of the funding allocation and potential qualifying criteria have yet to be announced, life sciences companies around the country, particularly ones which are already funded by RDAs like FedDev Ontario, will be able to pursue and take advantage of this additional capital to support their businesses.
• SR&ED Backlog Clearing. The administration of the Scientific Research and Experimental Development (SR&ED) Program, which uses federal tax incentives to support Canadian companies engaged in research and development, had been previously suspended as a result of the CRA’s operational response to COVID‑19. Earlier this month, representatives of the CRA have indicated that the agency is looking to expedite previously backlogged SR&ED claims, and industry participants have confirmed that distribution of SR&ED funding has resumed.

Navigating Through COVID‑19

These are undoubtedly challenging times, and companies, including those in the life sciences space, should explore every potential avenue of financial support until these economic headwinds have passed. For companies already funded through any of the government-related entities or programs listed above, we encourage reaching out to the loan or project officer assigned to your business in order to make sure that you can take advantage of any relevant support programs that are being offered. If you need any additional information or assistance in navigating these waters, feel free to reach out to us.

Read all our coronavirus-related updates on our COVID-19 guidance for organizations resource page.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.