Emerging from the first wave of COVID-19: key recovery considerations for Canadian businesses

From where we stand today, the COVID-19 crisis will not likely end until a vaccine is widely available or broad immunity has been achieved in some manner. In the meantime, social distancing and other measures will remain in place, to varying degrees.

Once the infection curve flattens, commercial activities will resume and recovery in certain business operations will start to develop in the coming months. This is expected to occur on an incremental basis and on a staggered timetable by country and region, by design, to avoid a second wave of COVID-19 spread.

There is also commentary of moving to an “80% economy” as social distancing measures remain in place: many office workers would continue working at home; work sites would operate at less than normal capacity; domestic and international travel would be limited and subject to restrictions; more retailers and restaurants would re-open under strict guidelines; large gatherings would remain prohibited; and schools would re-open with social distancing measures implemented.

Governments and business leaders are now planning for this partial recovery for the period between shutdown and the wide availability of a vaccine. As we move toward recovery, Torys will continue to provide commentary on important legal issues that businesses are likely to face.

In this article, we offer observations on selected issues we expect to be particularly relevant in an interim period of a recovering “80% economy”.

1. Government will be a major player. Federal and provincial governments have taken unprecedented measures to assist businesses and individuals during the crisis.
   
   In this crisis, Canada’s governments have moved extremely quickly and aggressively. With some businesses and industries decimated by the first wave of COVID-19 closures, governments may in this next phase need to expand their role through more invasive economic intervention and increased regulation of certain business transactions and industries. Governments may also make direct investments in, or take ownership of, certain aspects of vital businesses and industries as we witnessed in the 2008-2009 global financial crisis. The last time we experienced such an acute level of government intervention was during the wage and price controls and the more widespread government ownership of businesses in the 1970s and early 1980s.
   
   For all businesses, it will be essential to understand legislative and regulatory actions as they are proposed and implemented, and their implications for the business’ strategy and stakeholders. Business leaders will need to make government relations an increasing priority.
    
2. Liquidity issues: next phase. During the shutdown phase of the COVID-19 crisis, many businesses took immediate steps to access credit facilities and/or the debt markets for liquidity in the event of a weeks-or-months-long period of substantially decreased revenue. Over the next few months, companies may look to the equity markets, for equity or convertible debt offerings, to rebalance their capital structure.
   
   Stock market volatility will present periodic market windows which may quickly close. Issuers should put in place mechanisms to access the equity markets on short notice—such as shelf prospectuses and ATM (at the market) programs. Issuers should maintain regularly updated electronic data rooms to enable underwriters to conduct due diligence in short order. Issuers should ensure their disclosure documents are up to date, including appropriate risk factors and, if applicable, revised or withdrawn guidance to reflect current conditions. (It should be noted that issuers which take advantage of Canadian securities regulators’ permitted delay of annual filings this year cannot file a prospectus until their continuous disclosure record is current.)
   
   In Canada, the bought deal structure may not be available for some issuers, who may need to look to marketed offerings or private placements with significant investors (and an associated discount to market) to access equity financing. Termination rights in underwriting agreements may be subject to more negotiation and scrutiny than before. Regulators may be more amenable to providing exemptions to permit financings on a timely basis—for example, the TSX exempting certain shareholder approval requirements due to financial hardship.
    
3. M&A emerging from the shutdown: deal issues. The impact of the pandemic will likely drive consolidation across a wide range of industry sectors as businesses look to bulk up to survive, and as entities with access to capital make opportunistic plays. These transactions are likely to feature an increased use of share consideration to preserve cash and lower levels of leverage in the case of cash deals. These transactions may also proceed on a faster timeline as companies seek to take decisive steps coming out of the crisis, and may occur in an environment of competitive processes with fewer viable bidders than would have been the case before the crisis.
    
4. M&A emerging from the shutdown: competition law issues. Competition enforcers assessing M&A transactions will face challenges: they will be asked to assess the competitive vigour of target firms that may be failing or flailing; they will be asked to accept greater levels of concentration than before; they may have to factor into their assessments government intervention or regulation; and more broadly, they will be asked to base their assessments of future competitive effects on historical market share and other data that may be of limited relevance. Moreover, enforcers will be doing this in an environment where policy makers may be questioning the desirability of assessing transactions based solely on competition considerations where broader public interest considerations, such as encouraging employment, may favour different outcomes.
    
5. M&A emerging from the shutdown: cross-border issues. Consolidation is likely to be cross-border as well, and there could be an influx of inbound foreign direct investment. This prospect will face a burgeoning skepticism of globalization, and governments and a population intent on securing ongoing domestic production capacity and potential stockpiling of vital supplies. National resiliency will compete with efficiency. The crisis may lead the Canadian federal government to take a different and broader view of net benefit and national security tests under the Investment Canada Act.

Conclusion: Canada’s advantage

To be sure, Canada will face significant headwinds in the post-COVID-19 world: from the pressing need to improve productivity across the economy; from a resumption of global trade which is likely to be less free and open and may recover and grow at a slower pace than before; and not least, from challenges in the relationships with the United States and China, our two largest trading partners.

With all that said, Canada is fortunately well positioned to succeed and thrive in the post-COVID-19 global economy. During the crisis, Canadians have demonstrated strong social cohesion and trust in our institutions. The country’s financial institutions are global leaders in strength of capitalization and financial prudence. Our universal healthcare system is a competitive advantage.

In the post-pandemic business environment, Canada’s governments and business leaders will need to build on our many advantages and strengths in order to navigate these challenges and plot the way forward in a changed world.

Read all our coronavirus-related updates on our COVID-19 guidance for organizations resource page.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.