COVID-19 and the workplace: new details on the Canada Emergency Wage Subsidy

La version française de cette communication est publiée ici.

On March 30, 2020 and April 1, 2020, the federal government announced the details of the Canada Emergency Wage Subsidy (CEWS) for employers. While the CEWS remains subject to parliamentary approval, the key details as proposed are summarized below (for details on tax issues related to the CEWS, read our bulletin here).

Further information relating to the CEWS is expected to be released in the coming weeks. Accordingly, the guidance provided in this bulletin may be subject to change. We therefore recommend that employers seek legal advice in respect of the issues noted below, and other employment-related decisions being considered in connection with COVID-19.

Key Highlights

All types and sizes of private sector employers are eligible. The CEWS will be available, retroactive to March 15, 2020, to the following employers: individuals, taxable corporations and partnerships consisting of eligible employers, as well as non-profit organizations and registered charities. Public bodies (including municipalities, local governments, Crown corporations, public universities, colleges, schools and hospitals) will not be eligible for the CEWS.

Eligibility tied to decreased revenues in March, April and May 2020. The CEWS will be available to employers who suffer a drop in gross revenues of at least 30% in March, April or May of 2020 as compared to the same month in 2019. Gross revenues for this purpose are revenues from business carried on in Canada earned from arm’s-length sources, calculated using the employer’s normal accounting method, and excludes revenues from extraordinary items and amounts on account of capital. The government will work with non-profit organizations and registered charities to ensure the definition of revenue is appropriate in their circumstances.

Eligible claiming periods and applicable reference periods for eligibility are set out below.

• Period 1: March 15-April 11 (Reference period for eligibility: March 2020 over March 2019)
• Period 2: April 12-May 9 (Reference period for eligibility: April 2020 over April 2019)
• Period 3: May 10-June 6 (Reference period for eligibility: May 2020 over May 2019)

For employers established after February 2019, eligibility will be determined by comparing monthly revenues to a reasonable benchmark.

Maximum benefit of $847 per week per employee. Although there will be no overall limit on the subsidy amount that an eligible employer may claim, the CEWS amount for a given employee on eligible remuneration paid between March 15 and June 6, 2020 will be the greater of:

• 75% of the remuneration paid to an employee up to a maximum of $847 per week per employee (this is expected to apply to employees that deal at arm’s length with the employer); and
• the amount of remuneration paid up to $847 per week or 75% of the employee’s pre-crisis weekly remuneration, whichever is less (this is expected to apply to employees that do not deal at arm’s length with the employer).

Eligible remuneration may include salary, wages, and other remuneration that are amounts for which employers would generally be required to withhold or deduct amounts to remit to the Canada Revenue Agency (CRA). Eligible remuneration does not include severance pay, or items such as stock option benefits or the personal use of a corporate vehicle. Further guidance with respect to calculating an employee’s pre-crisis weekly remuneration is expected in the coming days

Employers expected to make “best efforts” to top-up employee salaries. It is expected that employers will make their best effort to top up employees’ salaries to bring them to pre-crisis levels. However, the Minister of Finance has indicated that there may be flexibility in instances where employers are unable to top up employees’ salaries.

Interaction with 10% wage subsidy. Businesses that do not qualify for the CEWS may continue to qualify for the previously announced wage subsidy of 10% of remuneration paid from March 18, 2020 to before June 20, 2020, to a maximum subsidy of $1,375 per employee and $25,000 per employer. For employers that qualify for both subsidies, any benefit from the 10% wage subsidy for remuneration paid in a specific period would reduce the amount available to be claimed under the CEWS for the same period.

Interaction with the Canadian Emergency Response Benefit. An employer will not be eligible to claim the CEWS for remuneration paid to an employee in a week that falls within a 4-week period for which the employee is eligible for the Canada Emergency Response Benefit.

How to apply. Employers will be able to apply for the CEWS through their CRA My Business Portal, as well as a web-based application. Employers will have to keep records demonstrating their reduction in arm’s-length revenues and the remuneration paid to employees. The Ministry of Finance has encouraged all businesses to set up direct deposit on their My Business Portal so that when the system is up and running, employers will receive the CEWS as quickly as possible. It is expected that funds will be available under the CEWS within the next six weeks.

Compliance. Employers will be required to repay amounts under the CEWS if they do not meet the eligibility requirements and pay their employees accordingly. Penalties may apply in cases of fraudulent claims. The government is considering the creation of new offences that apply to employers who provide false or misleading information to obtain access to the CEWS or misuse any funds obtained under the program.

The CEWS is designed to keep employees on the payroll. The federal government has made it clear that the purpose of the CEWS is for employers affected by the COVID-19 crisis to keep employees on payroll. The government’s hope is that companies will think twice about laying off employees, and re-hire those that have been laid off in the previous weeks due to COVID-19. The Minister of Finance’s message to employers was: “Get ready to re-hire workers.”

Read all our coronavirus-related updates on our COVID-19 guidance for organizations resource page.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.