Supreme Court of Canada: Companies may face liability in Canada relating to foreign operations

The Supreme Court of Canada held, in Nevsun Resources Ltd. v. Araya, that Canadian companies can be sued for breaches of customary international law relating to their foreign operations. This is of particular relevance to many Canadian resource sector companies that operate internationally. Other businesses with international operations or global supply chains may also be impacted, such as those in the technology, infrastructure, garment and defence sectors.

What you need to know

• Businesses can be held liable in Canada for acts that take place as part of their foreign operations.
• Liability can be founded on breaches of customary international law, which expands the scope of potential liability beyond what previously existed.   
• The decision highlights a growing source of legal risk for Canadian businesses with foreign operations, particularly in the resources sector.
• The decision may make Canada a more attractive venue for pursuing litigation against businesses with foreign operations, particularly those that operate in jurisdictions with underdeveloped rule of law or legal systems.

Background

In Nevsun Resources Ltd. v. Araya, Eritrean workers brought a claim against Canadian mining company Nevsun Resources Ltd. (Nevsun). The Eritrean workers allege they were conscripted into a forced labour regime, through which they were forced to work at a mine jointly owned by Nevsun (through its subsidiaries) and the Eritrean National Mining Corporation. The plaintiffs claimed that while working at the mine they were subjected to violence and inhumane treatment.

In 2014, Eritrean workers commenced an action in British Columbia against Nevsun. They sought damages for breaches of several domestic torts as well as for breaches of customary international law. The Eritrean workers claimed that Nevsun had breached customary prohibitions against: slavery; forced labour; cruel, inhuman or degrading treatment and crimes against humanity.

Lower court decisions

Nevsun brought numerous applications to dismiss the claim. This included an application to strike the pleadings based on two grounds:

1. by relying on the “act of state doctrine”, which holds that domestic courts cannot assess the sovereign acts of a foreign government; and
   
   
2. that the Eritrean workers’ claims for breaches of customary international law had no reasonable prospect of success.

Both the Chambers Judge and the British Columbia Court of Appeal dismissed Nevsun’s motions to strike on these grounds. Nevsun appealed both points to the Supreme Court of Canada.

Supreme Court of Canada decision

The act of state doctrine

The Supreme Court ruled that the doctrine is not a part of Canadian common law and “neither it nor its underlying principles as developed in Canadian jurisprudence were a bar to the Eritrean workers’ claims”.

The Court ruled that the principles underlying the doctrine have already been subsumed within Canada’s existing jurisprudence, namely under the doctrines of conflict of laws, which generally call for deference, and judicial restraint, which allows courts to decline to enforce foreign laws where such laws are contrary to public policy, including respect for public international law. The Court therefore found that there was no separate jurisdictional bar to a Canadian court adjudicating the laws or actions of a foreign state, so long as the case satisfies the relevant conflict of laws and judicial restraint principles.

Customary international law automatically becomes common law

The majority of the Court held that the Eritrean workers’ claims for breaches of customary international law should not be struck, as it was not “plain and obvious” that they had no reasonable prospect of success, on the basis that:

• Customary international law is automatically adopted into domestic law without the legislature’s express approval. Thus, any rule that is recognized as customary international law is automatically domestic law, unless there is express legislation to the contrary.
  
  
• While international law initially developed to regulate relations between states, customary international law is no longer so restrictive. As a result, private actors, including corporations, can be held liable for its breach.
  
  
• Breaches of customary international law do not need to be converted into newly recognized categories of torts to succeed. Domestic common law should still be able to recognize a direct remedy for breaches of customary international law.

Implications

Managing international legal risk

While the decision is unlikely to require significant changes to the conduct of most businesses abroad, it does highlight a growing source of legal risk for Canadian companies with international operations. The resource sector stands to be most impacted by these legal risks. However, other businesses with international operations or global supply chains may also be impacted, such as those in the technology, infrastructure, garment and defence sectors. Risks can be mitigated with robust compliance, CSR and ESG programs, including robust training programs and meaningful grievance and remediation protocols. Investors should also consider implementing practices such as human rights due diligence to ensure such risks are proactively identified in advance. Care should particularly be taken when partnering with states or state-owned entities where the state has a mixed or poor human rights record.

Legal uncertainty

The majority’s decision leaves several questions unanswered. Notably, all breaches of customary international law alleged by the plaintiffs are peremptory, or jus cogens, norms from which no derogation is permitted. These norms are considered so “fundamental to the international legal order” such that the question of whether the alleged norms formed part of customary international law was not a live issue in the appeal. However, the decision provides little guidance on the scope of liability for customary international law outside peremptory norms, including how non-peremptory norms are shown to be customary international law.

The decision also provides little guidance on customary international law standards of liability, concurrent liability under other branches of law, limitation periods, and the calculation of remedies. The British Columbia Supreme Court may address these questions as the case proceeds to a hearing on the merits.

Canada as more attractive venue for plaintiffs

The decision may make Canada a more attractive venue for pursuing litigation against businesses with international operations, particularly those that operate in jurisdictions with weak rule of law or legal systems. Depending on the context, businesses may rely on doctrines of separate legal personality and forum non conveniens to resist claims improperly brought in Canada.

Broader trend of ESG focus on and international liability for human rights abuses

The decision aligns with a broader trend in some states towards accountability for businesses’ operations abroad. For example, Australia’s Modern Slavery Act 2018 requires businesses meeting a certain revenue threshold to report on their structure, operations, supply chains and associated risks to modern slavery. Similar legislation exists in jurisdictions including the United Kingdom, California, France, the Netherlands and Norway. In Canada, analogous legislation was introduced in December 2018 as a private members bill (Bill C-423), but Parliament was dissolved before the legislation progressed beyond first reading. Institutional investors and industry groups are increasingly enhancing their ESG focus on these issues.

Last year, the Canadian government announced the appointment of a Canadian Ombudsperson for Responsible Enterprise, who receives and reviews claims of alleged human rights abuses arising from the operations of Canadian companies abroad in the mining, oil and gas, and garment sectors. Recommendations made by the Ombudsperson are reported publicly, and companies that fail to cooperate could face measures including withdrawal of trade advocacy services and Export Development Canada support.

First introduced in 2014, Canada’s enhanced CSR strategy, “Doing Business the Canadian Way: A Strategy to Advance Corporate Social Responsibility in Canada’s Extractive Sector Abroad”, sets out means by which the Canadian government promotes corporate social responsibility in the resource sector. The strategy was also cited in the majority’s decision as support for the notion that the Canadian government has adopted policies to ensure that Canadian companies operating abroad respect peremptory norms of customary international law.

Provisions in support of corporate social responsibility have also been included in some of Canada’s recently concluded trade agreements.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.