COVID-19: five issues investment dealers should consider

The COVID-19 pandemic has had a severe impact on the capital markets. The market downturn has been deep and swift. These unfortunate circumstances increase the prospect of investor loss litigation and regulatory action for investment dealers and advisors. While the situation continues to evolve and dealers adapt to the new reality of working remotely and a bear market, here are five key issues that dealers should consider with a view to mitigating exposure.

1. Client complaint and litigation risk

With any market correction, dealers should expect to see an increase in client complaints and litigation as clients focus on the decline in the value of their portfolios. Drawing on experience from the market corrections of 2001 and 2008, taking the following steps will help mitigate or eliminate client complaints:

1. Frequent and meaningful personal contact. Advisors are encouraged to proactively, meaningfully and frequently communicate with their clients.¹ Email blasts of useful resources are helpful, but tailored emails or telephone calls are even better. Conversations may be difficult given the losses that clients are likely facing, but documented and frequent individual contact will help avoid complaints.
2. Presentation of reasonable alternatives. Depending on a client’s investment time horizon, holding an existing portfolio may be the best strategy. However, this advice may not be suitable for all clients. Advisors should consider whether there are aspects of a portfolio that can be adjusted and discuss all reasonable options with their clients.² Advisors should encourage their clients to speak with their tax advisor to consider the impact of any capital losses.
3. Vigilant note-taking. During these emotionally difficult times, it is easier for messages to be mis-communicated or misconstrued. Advisors should be even more vigilant about note-taking to ensure they maintain a clear record of what has been conveyed to their clients.
4. Careful portfolio review. The markets are evolving rapidly. If changes to a client’s portfolio or strategy are warranted, the advisor should ensure that the rationale for these changes has been carefully considered, discussed and documented.
5. Proactive review of security risk-ratings. A change to the risk rating of a particular security or class of securities may be necessary in light of the drastic market changes. Dealers should continue to monitor and evaluate risk-ratings, and update where required.
6. Contact with regulators. Dealers should remain in close contact with their regulator or self-regulatory organization to stay on top of evolving issues and expectations. Regulators have already begun to consider new approaches to conducting reviews and assessments. We expect that regulatory approaches will continue to change in response to the pandemic and open lines of communication will assist dealers in knowing what to expect.

2. Material contract review

Key client-facing agreements may contain clauses that have been triggered as a result of the pandemic. For example, depending on the language used, clauses relating to severe and unforeseen market circumstances may now be relied upon. For details, see our bulletin on COVID-19 and force majeure clauses.

3. Remote client and account servicing

Social distancing requirements prevent advisors from having face-to-face meetings with clients. IIROC has acknowledged that dealers will need to support remote work, but expects that minimum regulatory requirements will continue to be met (for example, confidentiality and supervision requirements).³ Dealers should consider whether they have policies in place to support scanned signatures instead of original signatures, and review regulatory guidance with respect to electronic signatures.⁴ While original (wet ink) signatures may be required for beneficiary designations (including on RRSPs) and powers of attorney, scanned signatures may be sufficient evidence that a client account agreement form has been accepted and agreed to, provided the dealer has a reasonable basis to believe the signature is authentic and reflects the client’s acceptance of terms. Receipt of a scanned contract from an email address known to be the client’s or a telephone conversation with the client confirming that the agreement has been executed could be considered. Dealers may also wish to consider making exceptions for signature witnessing requirements (outside of beneficiary designations or powers of attorney/trading authorities) where there is no legal requirement that a signature be witnessed.

4. Enhanced gatekeeper obligations

The pandemic has created opportunities for fraudsters to prey on investors’ fears. The CSA has already begun to warn investors about companies claiming to have products or services that will prevent, detect or cure COVID-19.⁵ Cyber-attacks are also expected to increase during this period of uncertainty (click here for our latest insights on data security and pandemic planning). Dealers must remain vigilant about “too good to be true” investment opportunities and the possibility of pump and dump securities fraud schemes. It is important for dealers to monitor reputable sources of information on COVID-19 and remind their advisors to be cautious about investment or cyber schemes.⁶

5. Fee sensitivity

Clients may determine they need to liquidate some or all of their investments, either to reflect their personal risk tolerance or to support immediate cash flow needs. In accordance with their CRM2 obligations, advisors should review their fee schedules and clearly communicate to clients the fees, commissions, taxes and other transaction costs that may be associated with a decision to liquidate. Dealers may also wish to review any portfolio value thresholds for fee-based accounts and consider whether temporary exceptions may be warranted from a client-relationship perspective.

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¹ AMF News Release: COVID-19 – AMF pursues its mission (March 19, 2020) (https://lautorite.qc.ca/en/general-public/media-centre/news/fiche-dactualites/covid-19-lautorite-continue-de-remplir-sa-mission/).

² AMF News Release: COVID-19: information you need to know about travel insurance and investments (March 24, 2020) (https://lautorite.qc.ca/en/general-public/media-centre/news/fiche-dactualites/la-covid-19-et-lassurance-voyage/).

³ IIROC Notice 20-0044: Guidance on COVID-19 (https://www.iiroc.ca/documents/2020/edc14745-f303-47ee-aae6-b02b450ad09b_en.pdf). See also MFDA Bulletin #0815-M – Coronavirus disease (COVID-19) (https://mfda.ca/bulletin/bulletin0815-m/).

⁴ IIROC Guidance Note 19-0051: E-Signatures (https://www.iiroc.ca/documents/2019/4926ed1b-b31f-4a48-ae84-7aff9fa05363_en.pdf).

⁵ CSA News Release: Canadian securities regulators warn public of coronavirus-related investment scams (March 19, 2020) (https://www.osc.gov.on.ca/en/NewsEvents_nr_20200319_csa-warn-public-coronavirus-related-investment-scams.htm).

⁶ MFDA Bulletin #0816-M – Cybercriminals Currently Exploiting the COVID-19 Pandemic (March 19, 2020) (https://mfda.ca/bulletin/bulletin0816-m/).

Read all our coronavirus-related updates on our COVID-19 guidance for organizations resource page.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.