COVID-19: Canadian securities regulators and TSX extend deadlines, TSX increases NCIB purchase limits

To assist reporting issuers impacted by the COVID-19 pandemic, the Canadian Securities Administrators (CSA) and the Toronto Stock Exchange (TSX) have published blanket relief which both extends deadlines for certain continuous disclosure filings and the holding of annual shareholder meetings (AGMs), and increases purchase limits under normal course issuer bids (NCIBs).

What you need to know

• Issuers have been granted a 45-day extension to the deadlines for filing financial statements, management’s discussion and analysis (MD&A), annual information forms (AIFs), technical reports and business acquisition reports (BARs) that would normally be required to be filed on or before June 1, 2020.
• Provided that an issuer is not relying on the extension for its financial statement and MD&A filings, base shelf prospectuses expiring between March 23 and June 1 may be extended for 45 days.
• Issuers relying on the 45-day extension must file a press release. If financial statement, MD&A or AIF filings are being delayed, the press release must disclose the estimated date by which the documents are expected to be filed and an update of any material business developments since the date of the last financial statement filing, or confirmation that there have been no such material business developments.
• The TSX is allowing TSX-listed issuers to hold their 2020 AGM anytime in 2020. Unless similar relief from applicable corporate law requirements is announced, the TSX AGM relief will have limited practical effect.
• The TSX has increased the daily purchase limit for NCIBs to 50% of average daily trading volume (ADTV) until June 30, 2020—double the daily limit set when the NCIB was established for issuers with existing NCIBs.

Summary of CSA blanket relief

As a result of the blanket relief:

• TSX-listed issuers with December 31 fiscal year ends will now have until:
  • May 14, 2020 to file annual financial statements, MD&A and an AIF
  • June 29, 2020 to file Q1 2020 interim financial statements and MD&A
• TSX Venture-listed issuers with December 31 year ends will now have until:
  • June 15, 2020 to file annual financial statements and MD&A
  • July 16, 2020 to file Q1 2020 interim financial statements and MD&A
• BARs and technical reports required to be filed on or before June 1 may be filed up to 45 days following the normal filing deadline.
• Provided that an issuer is not relying on the extension for financial statement and MD&A filings, base shelf prospectuses expiring between March 23 and June 1 may be extended for 45 days.

Issuers relying on the 45-day extension may not file a preliminary or final prospectus for an offering of securities until they have filed all documents that would otherwise be required to be filed absent the extension.

In addition, annual financial statements and MD&A must be delivered before or in conjunction with the circular for the issuer’s upcoming AGM¹.

Conditions for reliance on CSA blanket relief

An issuer relying on the 45-day extension must issue a news release as soon as reasonably practicable and prior to the applicable filing date or lapse date disclosing each requirement for which it is relying on the extension.

In addition, issuers that rely on the 45-day extension for financial statement, MD&A and AIF filings must issue a news release in advance of the normal filing deadline that discloses:

1. that its management and other insiders are subject to an insider trading black-out policy;
2. the estimated date by which the required disclosure is expected to be filed; and
3. an update of any material business developments since the date of the last annual or interim financial statements that were filed, or confirmation that there have been no material business developments since that date.

No later than every 30 days after the first day of the extension period, issuers relying on the relief for annual and interim filings must update the market by way of news release disclosing any material business developments since the last news release issued in compliance with the blanket relief order, or confirming that no such material business developments have occurred.

The CSA has not provided guidance as to what kinds of corporate events or circumstances would constitute a “material business development” for the purposes of the required press release disclosure². In identifying potential material business developments, an issuer should consider its past approach to disclosure in its continuous disclosure filings, including:

• corporate events or developments, or other updating disclosure about the business, that it would have highlighted in the MD&A were it being released as scheduled; and
• the kind of disclosure that it would typically make in a recent developments section in its annual information form or a prospectus.

The press release must address any material business developments since the last filing of the issuer’s annual or interim financial statements, so an issuer would also need to reflect the content of any material change reports or press releases covering those business developments.

TSX extension of AGM deadlines

Under TSX rules, a TSX-listed issuer must hold its annual meeting of security holders within six months from the end of its fiscal year, or at such earlier time as is required by applicable legislation. The TSX is now permitting issuers to hold their 2020 AGM on any date up to and including December 31, 2020, regardless of the issuer’s fiscal year end.

While we expect the TSX extension will be welcomed by many issuers, unless similar relief from applicable corporate law requirements is announced, the TSX AGM relief will have limited practical effect. Typically, to comply with applicable corporate law requirements regarding the presentation of annual financial statements at an annual meeting, companies are effectively required to hold their AGMs within 6 months of their fiscal year ends³.

NCIB daily purchase limits increased

Until June 30, 2020, the TSX will allow an increase in the daily purchase limit under NCIBs to the higher of (i) 50% of ADTV (double the current limit of 25% of ADTV), and (ii) 1,000 securities. For issuers with existing NCIBs, the ADTV calculation should be based on same 6-month period as was used to calculate the ADTV when establishing the NCIB.

Annual purchase limits under NCIBs are not affected as a result of the TSX relief. Cross-listed issuers remain subject to U.S. daily purchase limits for purchases made on a U.S. exchange (25% of the security’s U.S. ADTV).

Issuers with automatic securities purchase plans (ASPPs) in place should contact their broker prior to entering into their next regularly scheduled blackout period to inform the broker of the TSX blanket order and provide updated instructions as necessary.

We expect most issuers/brokers will be comfortable relying on TSX relief without making a formal amendment to the terms of their engagement letter, broker/repurchase agreement or ASPP. If the issuer or broker requires a formal amendment to the terms of their ASPP, the amendment should be pre-cleared with the TSX and executed prior to entering the blackout.

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¹ On May 1, in recognition of the fact that many issuers may be required to delay their AGMs, the CSA provided additional blanket relief from certain filing and delivery requirements. The relief exempts reporting issuers from the requirement to file executive compensation disclosure within 140 days of year end (180 days for venture issuers), provided that they issue a press release disclosing that they are relying on the exemption and send their executive compensation disclosure or AGM information circular to securityholders by December 31, 2020. In addition, relief was granted from the requirement to send, or send upon request, copies of annual and interim financial statements and MD&A within certain time periods as well as send-on-requests for annual and interim financial statements and MD&As.

² On April 3, the CSA published Staff Notice 51-360 with responses to a number of frequently asked questions regarding the blanket relief. The CSA reminded issuers that determinations of whether a development constitutes a material business development is contextual, may vary from issuer to issuer and encouraged issuers to reference existing securities rules and policies for guidance, including Section 4.2(1) of National Policy 51-201 Disclosure Standards.

³ In April, the Ontario government passed an emergency order granting OBCA companies an extension to the AGM deadline for at least 90 days following the termination of the emergency (120 days for OBCA companies who would otherwise be required to hold their AGM within 30 days following termination of the emergency). In addition, for AGMs held between March 17, 2020 and the 120th day after the emergency is terminated, the requirement that annual financial statements placed before the meeting relate to a period ending no more than six months before the meeting has been suspended and instead financial statements for the most recently completed fiscal year prior to the meeting must be placed before shareholders. Similarly, under an emergency order passed in Alberta, the obligation of ABCA companies to hold an AGM during the period of the declared emergency has been suspended and ABCA companies will have additional time following the termination of the emergency to hold their AGMs.

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Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.