CRA and Finance clarify certain registered account fees can continue to be paid by planholders

Investment management fees for registered accounts such as TFSAs, RDSPs, RESPs, RRIFs, and RRSPs are often paid outside the registered account by the holder or annuitant of the registered account, and in other cases are paid inside the registered account out of the account assets. The option of paying fees outside the registered account was cast into doubt in 2016 when the Canada Revenue Agency (CRA) issued draft administrative guidance announcing a review of the “advantage” rules in subsection 207.01(1) of the Income Tax Act (Act).

The CRA proposed to treat fees paid outside an account to be an “advantage” and subject to tax to the holder or annuitant. Though CRA delayed issuing the guidance, concerns remained because CRA believed that a change in the legislation would be required to avoid an “advantage”.

Both CRA and the Department of Finance (Finance) have now accepted that a payment of investment management fees outside a registered account will not be an “advantage”.

On October 9, the CRA released a comfort letter it received from Finance on August 26 to the public to the effect that Finance will make the changes required to clearly demonstrate that investment management fees paid outside a registered account will not be an “advantage”.

Based on this, we expect that CRA will administer the Act following the comfort letter.

Taxation of “advantages”

The concept of an “advantage” arises in the context of registered accounts. To the extent that an “advantage” in relation to a registered account has been extended to, or is received or receivable by: (a) a holder, subscriber, or annuitant (as the case may be) of the registered account (controlling individual), (b) a trust governed by the registered account, or (c) any other person who does not deal at arm’s length with the controlling individual, then subsection 207.05(1) of the Act imposes a tax equal to 100% of the value of the “advantage”. In effect, the Act operates to confiscate the “advantage”.

Investment management fees paid by the controlling individual

Investment management fees incurred by a registered account trust are commonly paid for by the registered account’s controlling individual.

In 2016, CRA began to take the position that such payments likely constitute an “advantage” conferred by the controlling individual on the registered account trust because investment management fees represent a liability of the registered account trust and would therefore be expected to be paid by the trustee using funds from within the registered account. CRA consistently took the position that: (a) it is not commercially reasonable for an arm’s length party to gratuitously pay the expenses of another party; and (b) there is a strong inference that the motivating factor underlying the payment is to maximize the tax-exempt savings in the account. As such, to the extent that such fees are paid outside the registered account trust, the resulting indirect increase in the value of the plan assets would likely constitute an “advantage” that is subject to tax.

Originally CRA proposed to begin applying this administrative position in January of 2018, but shortly after deferring this date to 2019, CRA announced that this position would again be deferred until Finance had completed its own review of the issue from a tax policy perspective.

The comfort letter

The comfort letter is the result of Finance’s tax policy review. Notwithstanding that the controlling individual paying the registered account trust’s investment management fees results in an indirect increase in the value of the plan assets, the comfort letter is clear that Finance does not have any tax policy concerns with respect to this payment structure. Contrary to CRA’s administrative position discussed above, for Finance, it is not evident that controlling individuals are tax-motivated when they enter into arrangements to pay the registered account trust’s investment management fees. Moreover, Finance found that generally, the direct payment of fees results in either a net loss, or a negligible gain for the controlling individual.

Therefore, Finance expressed its intention in the comfort letter to recommend that the definition of “advantage” in subsection 207.01(1) be amended such that it does not apply to payments by a controlling individual of a registered account, not exceeding a reasonable amount, of the fees set out in subparagraph 20(1)(bb) of the Act (i.e., investment management fees paid to a taxpayer whose principal business is advising on the purchase and sale of specific shares or securities or whose principal business includes providing services in respect of the administration or management of shares or securities and the fee is paid for such advice or such services, as the case may be).

Finance intends to recommend that this proposed amendment apply in respect of the 2018 and subsequent taxation years.

Takeaways

While it is not certain when this change will be implemented, taxpayers can generally rely on comfort letters issued by Finance when determining their filing position. On this point, CRA has taken the following position on comfort letters generally:

“A comfort letter is not considered proposed legislation and usually only reflects the Department of Finance’s views on a particular issue affecting a specific taxpayer. Given that our tax system is on the basis of self‑assessment, taxpayers may decide to file on the basis of a comfort letter. Generally, the CRA will not reassess taxpayers who filed on the basis of a comfort letter, provided that they did so in conformity with the comfort letter”.

While we note that Finance intends to recommend that the proposed amendment will apply in respect of the 2018 and subsequent taxation years, we anticipate that CRA will not assess taxpayers for earlier years based on their statements that they were deferring implementing the 2016 announcements.

If investors choose to pay the registered account trust’s investment management directly, they should ensure that they conform to the wording in the comfort letter. Specifically:

1. The comfort letter only addresses payments made by a controlling individual of a registered account. The comfort letter does not address the tax consequences of any other person paying the investment management fees.
2. The comfort letter only covers investment management fees set out in subparagraph 20(1)(bb) of the Act. While many investment management fees fall within this provision, investors should consult their tax advisors regarding their particular situation.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.