Canadian securities regulators announce review of Automatic Securities Disposition Plans

On October 24, the Canadian Securities Administrators (CSA) announced that it is undertaking a review of Automatic Securities Disposition Plans (ASDPs).

What you need to know

• There is currently no national framework governing ASDPs, which are automatic plans under which securities held by an insider may be sold in accordance with the insider’s predetermined set of instructions. The CSA’s review will consider whether the regulatory framework should be enhanced and harmonized across Canada.
• The CSA will consider whether insider reporting relief should continue to be granted for trades under ASDPs, and, if so, under what conditions.
• The CSA has not indicated whether it intends to impose any specific requirements for the implementation of an ASDP.
• Recent ASDP scrutiny illustrates that trades by insiders will often be judged with the benefit of hindsight—accordingly, there is a risk that such trades could be viewed negatively, notwithstanding the fact that they were made under an automatic plan.

Automatic Securities Disposition Plans

An ASDP is a plan under which securities held by an insider may be sold in accordance with the insider’s predetermined set of instructions. Provided that the plan is structured properly to be truly automatic and the insider does not retain discretion over trading decisions once the plan has been set up, ASDPs can facilitate orderly trading by insiders, including during blackout periods or when the insider may otherwise be in possession of material undisclosed information. Ordinarily, insiders are prohibited from trading while in possession of material undisclosed information. However, Canadian securities laws provide insiders with a defence to insider trading for sales or purchases of securities made under automatic plans where the trading instructions were established prior to the insider coming into possession of material undisclosed information.

There is currently no national framework governing ASDPs. And to date, the only regulatory guidance on ASDPs is an Ontario Securities Commission Staff Notice published in 2006.¹ The CSA’s review will consider whether the regulatory framework should be enhanced and harmonized across Canada. In particular, the CSA notes that it is focused on ensuring that ASDPs provide appropriate constraints on trading activity by corporate insiders and do not undermine the fairness of capital markets.

Some issuers who establish an ASDP obtain exemptive relief from insider reporting requirements that permit trades under an automatic plan to be reported on an annual basis (instead of within five days of the trade as required under the rules). However, relaxing the insider reporting requirements under an ASDP has been challenged by investor groups who argue that prompt reporting of insider trades under an ASDP is necessary to ensure transparency and foster investor confidence in the fairness and integrity of the capital markets. The CSA notes that it will consider whether such insider reporting relief should continue to be granted for trades under ASDPs, and, if so, under what conditions. Although existing relief will be unaffected, the CSA has advised that until the review is completed, Canadian regulators are unlikely to grant new ASDP insider reporting relief.

Although the CSA has not indicated whether it intends to impose any specific requirements for the implementation of an ASDP, some advocate for the codification of best practices that include the requirement to issue a press release upon the establishment of the plan, the imposition of a waiting period (between one to three months) before commencement of trades under the plan, a mandatory cooling off period between the termination of a plan and the creation of a new one, limiting the term of the plan (ASDPs typically do not extend longer than 24 months), and a mandatory formula to ensure trades are spread out evenly over the term of the plan.

ASDPs came under scrutiny recently when the Autorité des marchés financiers (AMF), the Québec securities regulator, announced that it was reviewing an ASDP implemented by Bombardier Inc. Bombardier established its ASDP shortly following release of its Q2 results, at a time when most issuers would reasonably conclude that all material information had been disclosed to the market. However, Bombardier’s share price sharply declined thereafter and, following release of its Q3 results, the AMF launched an investigation and directed Bombardier to suspend all sales of securities under the ASDP.

Although the AMF subsequently confirmed that it did not identify any offence or failure under securities legislation by participating senior executives or Bombardier under the ASDP, the AMF concluded that “the rapidly evolving situation at Bombardier shortly after the ASDP was implemented combined with the brief period between its implementation and the start of transactions and the significant volatility in the company’s forecasts and earnings led to a negative perception of the plan”. As a result, the AMF recommended that Bombardier reconsider the merits of maintaining its ASDP. Bombardier chose to follow the AMF’s recommendation and terminated the plan.

As illustrated by the Bombardier example, trades by insiders will often be judged with the benefit of hindsight—accordingly, there is a risk that such trades could be viewed negatively, notwithstanding the fact that they were made under an automatic plan.

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¹See OSC Staff Notice 55-701, “Automatic Securities Disposition Plans and Automatic Securities Purchase Plans”.

Le mois dernier, le Canada a publié sa première Stratégie industrielle de défense (la Stratégie), qui souligne l’engagement du Canada à développer une base industrielle de défense solide et à stimuler la croissance économique. Ces efforts pourraient aussi comprendre le renforcement de l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales, ce qui pourrait constituer des débouchés pour le secteur canadien des sciences de la vie en raison de l’importance accordée aux capacités nationales en ce sens et de la nécessité d’atténuer les risques d’urgences sanitaires.

Développement de contre-mesures médicales au Canada

Comme indiqué dans les bulletins précédents, le quatrième pilier de la Stratégie est axé sur la « sécurisation des chaînes d’approvisionnement pour les intrants et les biens clés » par le renforcement de la production nationale et le stockage de ressources. L’accent est mis tout particulièrement sur les contre-mesures médicales, en précisant que nos « alliés ont établi un lien explicite entre l’état de préparation à la biodéfense et aux contre-mesures médicales et leur sécurité économique et nationale, en élaborant de nouvelles stratégies et de nouveaux mécanismes pour faire progresser ces travaux ». Les contre-mesures médicales désignent divers produits réglementés pouvant être utilisés pour protéger la population lors d’une situation d’urgence de grande ampleur, comme l’éclosion d’une maladie ou une attaque impliquant des armes chimiques, biologiques ou nucléaires. Il peut s’agir de vaccins, de médicaments thérapeutiques et produits biologiques, de dispositifs de tests diagnostiques, des équipements de protection individuelle ou industrielle, et d’autres dispositifs médicaux. Les contre-mesures médicales sont essentielles à la réduction et à l’atténuation des dommages lors d’une urgence de santé publique.

Exploiter les voies réglementaires mises en place lors de la pandémie de COVID-19

Pendant et après la pandémie de COVID-19, le Canada a mis en place plusieurs nouvelles voies réglementaires comme mécanismes d’accélération des approbations de produits médicaux, ce qui pourrait offrir au gouvernement des options pour déployer des contre-mesures médicales afin de faire face aux risques pour la santé publique. Au début de la pandémie, Santé Canada a émis diverses ordonnances provisoires pour permettre l’importation et la vente de médicaments et de dispositifs médicaux qui n’avaient pas eu l’approbation des voies réglementaires traditionnelles. Or, Santé Canada a plutôt fait confiance aux voies d’approbation réglementaire et de l’exemption de certaines exigences en homologation de produits des pays impliqués dans la transaction. Beaucoup de ces règles provisoires ont depuis été officiellement intégrées à la réglementation en vertu de la Loi sur les aliments et drogues et ont été appliquées bien après la COVID-19. Conformément au Règlement sur les aliments et drogues, Santé Canada tient à jour la Liste des maladies qui menacent la santé publique et utilisera une procédure d’autorisation modifiée pour les médicaments d’urgence de santé publique pouvant traiter les affections figurant sur la liste. De même, le Règlement sur les instruments médicaux a établi une liste d’instruments médicaux répondant à un besoin urgent de santé publique, ce qui permet à Santé Canada d’autoriser la commercialisation de ces instruments de manière accélérée. Ces outils réglementaires sont utilisés automatiquement quand une situation médicale présente un grand risque pour la santé publique au Canada et nécessite une action immédiate pour contrer ce risque.

Le rôle de la Stratégie dans le renforcement du régime réglementaire de la santé au Canada

La stratégie prévoit que le Canada adoptera une approche proactive en matière de planification en amont des crises sanitaires. Le gouvernement entend s’assurer que les produits médicaux sont déjà disponibles au Canada afin qu’ils puissent être distribués rapidement en cas d’urgence. D’autres modifications récentes au Règlement sur les aliments et drogues permettent de prépositionner au Canada tous les médicaments d’urgence en santé publique, ce qui signifie qu’ils peuvent être importés dans des installations d’entreposage canadiennes avant que leur mise sur le marché n’ait été autorisée. La Stratégie s’appuie sur ces fondements, en faisant référence à l’organisme existant Préparation aux crises sanitaires Canada (PCSC), un organisme opérationnel spécial au sein d’Innovation, Sciences et Développement économique Canada (ISDE), et à un nouveau Fonds des sciences de la vie, lesquels « collaborent avec des partenaires internationaux et de soutenir l’élaboration et la production de contre-mesures médicales ». PCSC supervise la Stratégie en matière de biofabrication et de sciences de la vie du Canada, qui vise à développer un secteur national des sciences de la vie fort et compétitif doté de capacités de biofabrication de pointe, en mettant l’accent sur la capacité à se préparer et à faire face aux futures priorités et crises sanitaires. Dans cette optique, il y aura des occasions pour les fabricants de nouer des collaborations de recherche et des accords commerciaux ou d’approvisionnement liés aux contre-mesures médicales financées par des programmes fédéraux.

Étroitement lié aux capacités nationales, le pilier III de la stratégie implique « Investissement ciblé pour renforcer un secteur canadien de la défense novateur », avec la promesse que le gouvernement fédéral « soutiendr[a] la recherche et le développement, protéger[a] la propriété intellectuelle, soutiendr[a] les petites et moyennes entreprises, investir[a] dans les compétences et la formation, et encourager[a] les exportations afin de créer un secteur de la défense agile et concurrentiel à l’échelle mondiale ». La nécessité de favoriser le développement de la propriété intellectuelle (PI) et la conservation des droits du Canada est mentionnée à plusieurs reprises dans la Stratégie. Par exemple, la Stratégie prévoit l’établissement de partenariats officiels avec l’industrie canadienne qui « [assureront] la propriété et le contrôle nationaux de la propriété intellectuelle (PI) et des capacités essentielles. » La Stratégie reconnaît l’immense talent des établissements canadiens et la précieuse recherche qui y est menée actuellement et qui est déjà financée par des subventions de recherche d’organismes tels que le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie et les Instituts de recherche en santé du Canada, et fait aussi référence à l’engagement de 1,6 milliard de dollars pour de nouveaux fonds de recherche dans le budget de 2025. Cette prise de conscience de la nécessité de promouvoir et de soutenir l’innovation au Canada laisse présager des possibilités de financement, notamment dans les domaines où le Canada accuse un retard en matière de production nationale et où des engagements d’investissement et de fabrication au Canada peuvent être pris.

Prochaines étapes

Dans les prochains mois, nous prévoyons que le gouvernement du Canada publiera d’autres directives et des mesures de suivi. L’équipe de défense des conservateurs poursuivra sa couverture de perspectives sur la défense au Canada en publiant une analyse supplémentaire pour donner des précisions sur l’incidence de la Stratégie sur de multiples secteurs.